– Император сейчас на Глизе. Я уже сообщил его старшему советнику о вашем визите, нас должны соединить с Его Величеством, как только вы прибудете.

    Валенсия и Петер остались в зале для приема гостей, а Лад с адмиралом прошли вслед за Антуаном в его апартаменты.

    В подтверждение слов Сен-Лиза, связь установили за несколько секунд, и вскоре с экранов на них смотрел император. С момента, когда Ладимир видел его в последний раз – на вручении ордена «Трех созвездий», тот не изменился. Даже просто глядя на экран, куда транслировалось изображение, передаваемое по гиперсвязи, можно было ощутить, насколько сильный это человек. И речь шла не о физической силе, хотя император в свои сорок лет пребывал в отличной форме – властность, уверенность и привычка повелевать присутствовали в каждом его жесте, взгляде, слове.

    Он осмотрел всех присутствующих и обратился к хозяину кабинета:

    – Антуан, согласись, жизнь странная штука.

    – Ты прав. Буквально пару часов назад я сказал то же самое Ладимиру, – улыбнулся Сен-Лиз.

    Каменев отметил про себя, что губернатор и император обращаются друг к другу на «ты» и явно не раз обсуждали его.

    – Адмирал Стюарт, докладывайте! – велел император.

    – Ваше Величество, – вытянулся тот. – Вверенная мне флотилия четверо суток и пятнадцать стандартных часов назад вступила в контакт с многочисленными силами рудианцев на территории Империи…

    – Адмирал, – перебил император, – давайте своими словами. Я получал краткий рапорт о начале сражения, но потом никаких сообщений не поступало.

    – Так точно, не поступало, – ответил Стюарт. – На флагмане поврежден модуль гиперсвязи. Остальные корабли также пострадали. В битве участвовали несколько сотен рудианских кораблей. Если они будут использовать тактику прошлых нападений, то за этой атакой последуют новые, еще более массированные. Я рекомендую усилить пограничные патрули и незамедлительно отправить эскадры к основным и приграничным колониям.

    – Хорошо, – кивнул император. – Теперь ответьте, почему в одной с вами комнате стоит мятежник и пират, которого вам поручили поймать, и я не вижу на нем ни наручников, ни кандалов?

    – Капитан Каменев и его команда самоотверженно сражались с рудианцами, вместе с моими кораблями. Без лишней скромности скажу, что только благодаря смелым действиям капитана я имею сейчас честь говорить с вами, Ваше Величество. Смекалка и храбрость этого человека спасли жизнь не только мне, но и сотням солдат.

    – Я благодарен капитану за возможность разговаривать с вами, адмирал, – холодно произнес император, – но это не отменяет моего приказа. Вы пойдете под трибунал!

    Стюарт вытянулся, гордо подняв подбородок.

    – Я не могу арестовать человека, вырвавшего мою дочь из рук похитителей.

    – Вашу дочь? – удивленно спросил император. – Разве она не погибла?

    – Как оказалось – нет.

    – Примите мои поздравления!

    – Благодарю, Ваше Величество.

    – Ну, хорошо… если это действительно так… – Человек на экране задумался, потом посмотрел на Ладимира. – Каменев…

    Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом.