Пока же Елизавета Николаевна предпочитала заботиться о чужих детей. Приюты продолжали благополучно существовать лишь благодаря ей.

— Даже не знаю… — продолжая вести свою игру, несколько рассеянно отозвалась она. Потом посмотрела на меня…. — Если только присмотреть за моей красавицей. Ей так не хватает свежего воздуха…. Все служба, служба….

— Я с удовольствием составлю компанию госпоже Анастасии, — склонился к ее руке Северов, демонстрируя великосветские манеры. — Но мне не хотелось бы быть навязчивым….

— Полноте, Даниил Федорович, — воскликнула она. Тут же ойкнула, осторожно коснувшись кончиками пальцев виска. — Прошу меня простить….

Дождавшись, когда матушка скроется в доме, я развернулась к князю:

— Как раз настало время поблагодарить за прекрасно проведенное время и сослаться на неотложные дела.

— Вы меня прогоняете? — искренне удивился Северов.

— Предлагаю не ловиться на уловки моей матушки, — поправила я его.

— Вы всегда столь прямолинейны? — тут же поинтересовался он, бросив взгляд на лестницу, которая вела с террасы в сад.

Про чай князь благополучно забыл. Я напоминать не стала, все еще надеясь как можно скорее от него избавиться.

И, желательно, без трупа и ковра. Лишние проблемы мне были не нужны.

Шутка была мрачной, как и мое настроение.

— Не всегда, и не со всеми, — преувеличенно тяжело вздохнула я.

Солнце садилось, усталость брала свое. Хотелось просто добраться до дома и завалиться спать. Без всякого эстетствования. Только горячая ванна с травами, тонкая ткань ночной рубашки и мягкое одеяло….

Мои мечты были просты и незатейливы.

— Мне приятно быть исключением, — галантно поклонился он. — Я могу предложить вам прогулку?

— Я могу отказаться? — с теми же интонациями уточнила я.

— Если исходить из просьбы вашей матушки, то — нет.

Надо же… мне показалось, что в его глазах мелькнуло сочувствие….

Впрочем, я вполне могла принять желаемое за действительное.

— Признаки принуждения, — качнула я головой. Спустилась вниз, проигнорировав предложенную руку. — Вы должны были отменить ужин, — произнесла я, дождавшись, когда он поравняется со мной.

— Вы видите в этом что-либо предосудительное?

— Обстоятельства нашего знакомства….

— Я обязуюсь не задавать вопросов, касающихся этого дела. — Северов был весьма серьезен.

— К сожалению, иных тем для разговоров у нас нет, — вроде как грустно улыбнулась я. — Вы — человек новый в нашем обществе, мне ничего о вас неизвестно…

— Вы в этом уверены? — он заступил мне дорогу, заставив остановиться. — Обо мне собирали сведения.

— О вас?! — недоуменно приподняла я бровь, порадовавшись, что так и не заглянула в ответ на запрос Сэма. Теперь могла вполне себе искренне ничего не понимать. — Я не давала такого запроса. — Я задумчиво посмотрела на цветущий кустарник за его плечом. — Более того, у меня не было причин делать что-либо подобное.

Князь помолчал какое-то время, разглядывая меня, как диковинную зверюшку, потом качнул головой:

— Удивительно, но я вам верю.

— А вот я вам — нет! — на этот раз в моей улыбке он должен был увидеть огорчение.