— Во гонит! — шепнул я моему соседу, этому Коневу, который тоже с интересом прислушивался к разговору. — Интересно, откуда он?

— Явно, откуда-то из Сибири, — ответил мой сосед. — А второй, он явно с Ростова-на-Дону. Если не из самого города, то из области…

Я кивнул.

— А ты на какую тему сочинение писал?

— Про зверей в литературе, — ответил он. — То есть, я написал про то, как часто убеждения людей, которые и в сказках отразились, и много где еще, бывают несправедливыми. Мы, например, уверены, что осел — глупый, заяц — трусливый, волк — злой, и так далее, хотя на самом деле в природе все бывает иначе. Вот я и размышлял, почему в литературе все исказилось. Я даже привел цитату из Марка Твена: «Я не считаю осла глупым и упрямым. Если кто-то не хочет делать работу, которая ему не нравится, то это — признак ума».

— Здорово! — восхитился я. — И откуда ты все это знаешь?

— Да так, читаю много, — ответил он.

— Наверное, у тебя с последним экзаменом вообще никаких проблем не было? — спросил я.

Он пожал плечами.

— Ну… Во многих вопросах я не был уверен. Однако раз я прошел этот экзамен — значит, все в порядке. Признаться, меня больше физкультурные нормы волновали, в отличие от… — он кивнул на здоровенного парня, сидевшего у противоположного окна.

— Выходит, вас бы вместе объединить, вы бы друг друга дополнили… — начал я, но не договорил, потому что автобус свернул с главного шоссе и мы все прильнули к окнам, поняв, что вот-вот подъедем к училищу.

И точно. Автобус проехал по тенистой аллее, через ворота, на огороженную территорию, мимо спортивных площадок и спускающихся к озерку дорожек, и остановился перед входом в трехэтажный корпус с широкой лестницей и колоннами.

На лестнице нас встречали педагоги и члены приемной комиссии. Среди них выделялся плотный, с твердой выправкой мужчина. Сразу было понятно, что он и есть начальник училища.

Мы высыпали из автобусов, а он, спустившись на две ступеньки, скомандовал:

— Отряд, строй-сь!

Мы поспешно выстроились в ряд, стараясь встать как можно ровнее.

Он придирчиво оглядел нас, потом опять заговорил:

— Здравствуйте, дорогие поступающие! Меня зовут Осетров Валентин Макарович, я — начальник училища. Обращаться ко мне можно «товарищ начальник», «товарищ полковник», можно и просто по имени и отчеству. Сейчас напомню одно. Выкладываться по полной надо с первого дня, потому что через пять дней отсеются двадцать человек, и последующие три недели за восемнадцать мест будут бороться тридцать человек. Правила есть правила, конкурс есть конкурс. Могу напомнить, что те, кого отсеют, получат утешительный приз: направление в любую самую престижную школу, куда вас возьмут без экзаменов и бесплатно. Вы достойны такого приза уже хотя бы потому, что прошли почти все этапы при поступлении в наше училище. А теперь — к делам насущным.

Итак… Перед вашим приездом мы провели жеребьевку, чтобы определить, как вы будете разбиты на отряды — и, соответственно, какую спальню какой отряд займет. Сейчас я зачитаю списки отрядов. Те, кто попадает в один отряд, выходят из строя и становятся вместе. Потом дежурные преподаватели разведут вас по спальням. До обеда у вас будет время приглядеться к обстановке и друг к другу. Перед обедом — общее построение, после обеда — первое знакомство с преподавателями, которые будут экзаменовать вас все эти дни, потом — разминка на футбольном поле. Ужин, короткий отдых, отбой. Основное начнется завтра.