Она была готова к любым неприятностям, открывая дверь своего кабинета и входя, вдыхая запах кожи, бумаги, старых книг и яблочных дров в камине, чары уносили дым в трубу, но вкусный запах оставался.

Но там был юноша из Зала исцеления, заламывал руки, как порой делала Северина Нойон, его щеки разгладились от чар, были бледными, он пролепетал ей новости.

Томас Целитель, Томас Колдфейт, ее Томас…

…был заражен. Он хотел увидеть ее. Смысл был понятен.

Он не ждал, что выживет.

Перерыв:

Зараженный Лондиний

Сначала зуд,

потом удушье,

потом покраснение

повалит малого.

Первые несколько случаев не заметили. В притонах к нескольких районах лежали многие — Истрон-Энд, у Саусворка, но не в Черном Варке, Уайтчепл, Спиталфилдс — капельки яда проникли в океан и изменили его состав. Они жаловались на кашель, щеки пылали как розы, а через часы появлялись припухлости. Если нарывы лопались, кровь и жидкость взрывались, веки трепетали над глазами, покрытыми пленкой крови, и страдалец мог прийти в себя. Но если до взрыва волдырей начинались конвульсии, требовалось привязывать.

Сначала это назвали дерганкой из-за конвульсий. Потом Красной розой, из-за румянца, и Сухим кашлем, который терзал грудь. А еще сладкой розой из-за сахарного запаха пота больных. Но потом ее просто звали Красной. Заразился Красной, танцевал от Красной.

Корабли плавали с ослабшими и кашляющими моряками, они тонули или пропадали в портах, когда на впавших щеках расцветали убийственные розы. Красная была неразборчивой госпожой. Она запрыгивала на джентльменов и трудяг, и они танцевали до смерти в домах и притонах. Физикеры растерянно качали головами, а через день тоже умирали.

И волшебники болели. Некоторые болезни передавались эфиром, но не Красная. В их телах она заставляла магию нелогично взрываться — то отрастали розовые щупальца, но они кричали и срывали кожу, то тело стало из красного стекла, эфирная сила и кровь смешались странно и красиво. Обычно они погибали.

Некоторые были только рады.

Откуда это пришло? Никто не знал. Чары не помогали, даже те, что мог исцелять, умирали от Красной. Некоторые говорили, это кара свыше, другие — что это последствия прогресса и грязи притонов и трущоб во всех городах, а некоторые говорили, что это болезнь из недавно открытых жарких частей шара.

Только мертвые не рассуждали. Они лежали грудами. И Лондиний впервые за века слышал древний крик гробовщиков времен катастрофы:

— Приносите своих мертвых!

Гробовщики уже не таскали ценности с трупов, иначе им пришлось бы толкаться в магазинах с украшениями и одеждой. Они возили скрипящие телеги, полные искаженных тел, и их веселое пение перемежалось с кашлем, это были звуки кошмарных ангелов.

Гробовщики должны были петь, пока катили. И Красная танцевала на телах жертв. Она расцветала красными розами. Она росла, и от нее не было лекарства.

Глава двадцать восьмая

Гонка со смертью

Моррис был гением, но без системы. Записи были беспорядочными, эксперименты перемежались с заметками о погоде и обрывками старых молитв, рисунками лиц и блюдами, что не сочетались с тощим телом Морриса. А еще были жуткие слова о королеве и короне.

Морис не был против своей страны. Нет, гений просто ненавидел своего товарища с сильной страстью и нашел способ очистить мир от грешников болезнью, считая себя рукой мстительного божества.