— Лес — не тайга, не пропадете, — усмехнулся незнакомец.

Прислушавшись, Лешка услышала далекий гул автомобиля. «Да отсюда до дороги рукой подать», — подумала она и слегка успокоилась. Может быть, пока они с Катькой петляли по лесу, Ромка давно вернулся к озеру и теперь, в свою очередь, разыскивает их?

А парень дернул плечом, поправил громоздкую ношу и размашистым шагом ушел по узкой тропинке.

— На озеро спешит, — поглядев ему вслед, сказал Артем.

— С чего ты взял? — удивилась Катька.

— А если к дороге, то пошел бы сюда. Вот видишь? — мальчик указал на еле заметную, заросшую травой колею. Он, как и Лешка, тоже слышал далекий автомобильный гул и тоже сразу понял, где они находятся. В отличие от Катьки — она недавно приехала к ним из Воронежа — Артем неплохо знал здешние места.

И снова они принялись искать полянку с пнем, березой и кустом шиповника.

Новые поиски продолжались минут десять, как вдруг Катька остановилась и уставилась на большой пень, торчащий из-за зеленых кустов.

— Боюсь утверждать, но вроде бы тот противный хорек выбежал отсюда, — прошептала она. А когда заглянула за кусты, голос ее зазвучал еще уверенней: — Идите сюда. Это та самая поляна. Вот она — та береза, а вон там — куст шиповника.

Продравшись сквозь густые заросли, Катька первая выскочила на полянку и громко ахнула. Лешка с Артемом подбежали к ней и тоже еле сдержали крик. Все трое увидели несколько белых щепок, выщербленных из ствола небольшой осинки, а прямо под ней — огромную лужу крови. От лужи в глубь леса тянулась цепочка кровавых следов, и трава, как ягодами, была усеяна крупными алыми каплями.

От объявшего ее ужаса Лешка побледнела и покачнулась. Дик завизжал и, уткнувшись носом в следы, пропал за деревьями. Не помня как, Лешка тоже пробежала несколько метров да так и замерла.

На небольшой прогалине, откинув назад лобастую, с закрытыми глазами голову, лежала огромная серая собака. Она была вся в крови. Вокруг нее, бешено мельтеша хвостом как угорелый, носился Дик.

— Не Ромка! — коротко выдохнула Лешка. — Господи, как я боялась, что это он! А это собака. Как вы думаете, она жива?

Она кинулась к безжизненно лежащему животному, склонилась над ним, но Артем вдруг резко дернул ее за руку.

— Стой! Это не собака. Это волк! Волчица!

— Волчица? — опешила Лешка.

Катька заглянула через плечо подруги.

— Конечно, волчица. Видишь, серая какая. Недаром мне вчера ночью волки снились.

— А мы слышали волчий вой, — вспомнил Артем. — Скорее всего это она и выла.

— Наверное, она на кого-то напала, и ее убили, — зловещим голосом сказала Катька.

А вдали снова послышался автомобильный гул.

— Зачем ей подходить к дороге и нападать на людей, когда в лесу полно кабанов? — Лешка присела перед волчицей на корточки и дотронулась до черного кожаного носа. — Горячий совсем. Ей, наверное, очень плохо.

На веко зверя села огромная зеленая муха. Волчица моргнула, приоткрыла янтарный глаз, снова его закрыла, и в уголке его появилась влага.

— Она плачет, — прошептала Лешка, и ей стало ужасно жалко раненого зверя. Так жалко, что она чуть сама не заплакала. Она приподняла голову и с мольбой сказала: — Мы же не оставим ее здесь умирать, а?

Ее Дик, все так же виляя хвостом, лизнул окровавленный волчий бок.

— Но что мы можем поделать? Разве мы сможем дотащить ее до дома? Она же тяжелая! — воскликнула Катька.

— И Ромку надо искать, — горько вздохнула Лешка.