Губы ее задрожали, и она подняла на него глаза, в которых заблестели непрошеные слезы. Но Алекс лишь насмешливо изогнул одну бровь.

— Взываешь к моим лучшим чувствам, Лорина? А тебе должно быть известно, что у меня таковых не имеется.

Странно улыбаясь, он повернулся, поднялся по ступеням и вошел в просторную прихожую. Слева из комнаты доносился гул голосов. При их появлении трое мужчин, стоявших у мраморного камина, обернулись в их сторону.

— А, Лори, — с облегчением произнес ее отец и, улыбаясь, двинулся к ним навстречу — Синьор Барези. — Он протянул руку Алексу, и Лори не могла не восхититься его самообладанием. — Вы, конечно, знакомы с моей дочерью. Позвольте представить вам Фрэнка Симпсона, юриста компании, и Джеймса Форсита, нашего главного бухгалтера.

Алекс удостоил их обоих одним кивком.

— Смерть вашего отца глубоко потрясла всех нас, — продолжал мистер Пэджет. — Прекрасный был человек.

Алекс слегка склонил голову.

— Благодарю вас. Я получил тогда ваше письмо с соболезнованиями.

Стоявшая между ними Лори слушала обмен любезностями и наконец не выдержала:

— Пап, он считает, что мы…

— Может, начнем, — учтиво перебил ее Алекс. — По-моему, мы итак опоздали на пару минут.

Он направился к овальному столу красного дерева, и Лори ничего не оставалось кроме как усесться в кресло между отцом и Джеймсом. Тут же она поняла свою оплошность: она оказалась прямо напротив Алекса, который самоуверенно взял бразды ведения разговора в свои руки, нимало не смущаясь тем, что находится на территории противника, один против четверых.

Лори ловила себя на том, что помимо своей воли она то и дело смотрит на человека, отделенного от нее полированной поверхностью стола. Она украдкой наблюдала за ним из-под опущенных ресниц, а он в пух и прах разбивал вроде бы юридически обоснованные возражения, выдвигаемые Фрэнком Симпсоном. До чего же скользкий дьявол! Красивый дьявол — этого не отнимешь — типичный смуглый итальянский красавчик, но, тем не менее, самый настоящий дьявол, гордый и коварный, как сам Люцифер, Князь Тьмы.

И такого человека сделать своим врагом! По спине Лори пробежал холодок. Как попали к ней эти злосчастные эскизы? Алекс думал, что они заперты в сейфе, а они каким-то образом оказались среди тех, что он подарил ей, не удосужившись даже просмотреть. Возможно, так оно и было. И в этой нелепой истории повинна лишь его рассеянность. Лори подняла глаза, и одного взгляда на эти упрямые черты было достаточно, чтобы понять: и за миллион лет ей не переубедить его.

Справившись с оставшимися возражениями Фрэнка, Алекс откинулся на спинку стула и вытянул под столом свои длинные ноги, наступив при этом Лори на ногу. А когда он впервые за все время беседы посмотрел ей в глаза, Лори почувствовала, что густо покраснела, и поспешила засунуть свои ноги под стул.

К счастью, в эту минуту Джеймс предпринял последнюю попытку добиться наиболее благоприятных для них условий платежей. Алекс отвел взгляд и принялся один за другим опровергать доводы Джеймса, вкладывая в это чрезмерную долю яда. Лори пыталась поймать взгляд Джеймса, улыбнуться ему, подбодрить, но он не мигая смотрел через стол, волосы его растрепались, обычно румяное лицо побелело. Бедный Джеймс, он был опытным бухгалтером, но не в его силах было противостоять Алексу Барези. С тем же успехом можно бросить новорожденного ягненка на арену к разъяренному тигру.

— А теперь, джентльмены, естественно, мисс Пэджет, — Алекс отвесил грациозный поклон, — на мой взгляд, мы подошли к позиции, когда я могу суммировать достигнутые к данному моменту соглашения.