— Эй, может, не надо? — жалобно прозвучал из кустов голос. — Пошли отсюда, а, Туманов? Мы его по-другому найдем…

Нет, мы не можем ждать милости от природы. Михаил отступил в глубину леса и, пригнувшись, припустил в обход деревни. Крался за деревьями, прислушивался, огибал кусты и валежник, использовал удачно подвернувшуюся канаву. Он пересек тропу, о наличии которой даже не подозревал, снова вклинился в заросли. Судя по всему, пришел — обогнул деревню. Перебежал еще немного, дальше передвигался на цыпочках, согнувшись пополам. Присел на колено, начал прислушиваться. Какие действия предпримет противник? Или уже предпринял, сбежал к своей машине? Вспомнилась тропа, которую он миновал четыре минуты назад. Может, зря не пошел по ней? Оторвался от дерева, переступил через поваленную осину, обросшую толстым слоем опят, сел на колени и снова стал слушать. В обойме оставались два патрона, лучше, чем ничего.

Где-то за спиной сломалась ветка. Туманов вздрогнул, затаил дыхание. Вроде далеко, но… почему сзади? Нужно ли заострять на этом внимание? Природа изобилует своими звуками. Шум не повторился. Но вот опять хрустнуло! Теперь уже по курсу! Напрягся палец на спусковом крючке. Туманов крался гусиным шагом, смотрел под ноги. Расступились деревья, возникла крохотная поляна, за ней косогор, увитый корнями и мелкой порослью, далее — деревня… Увидел скорчившегося человека, он сидел спиной к майору, привалившись к косогору, закутанный в макинтош, с капюшоном на голове, то ли всматривался, то ли вслушивался. Хреново, значит, вслушивался! Крик уже рвался из горла: «Ни с места! Милиция!» Но снова начиналась какая-то муть! Незнакомец почувствовал присутствие постороннего, дернулся, взлетела охотничья двустволка — прикладом почему-то вверх. «Патроны кончились», — мелькнула мысль. Увидел рыжую бороду, безумный взгляд — и больше ничего вразумительного. Стрелять надо было — но не выстрелил, рассчитывал взять живым. Незнакомец атаковал, он был стремительный, как метеор! Взметнулись полы плаща, перекошенная рожа вдруг оказалась совсем рядом. Преступник толкнул майора, тот, падая, махнул ногой, и оба покатились. Пистолет пропал. Михаил ударился затылком о корень, стелющийся по земле, искры брызнули из глаз — все озарилось и потемнело. Опять подвергся атаке, он не видел лица, лишь мутное пятно — какой-то демон без видимых примет! «Мостик» делать не разучился — соорудил, долю мгновения опирался на лопатки — согнул и резко выпрямил сведенные вместе ноги. Незнакомец отлетел, выронил ружье. Но он снова оказался рядом, готовился броситься с низкого старта. Картинка перед глазами теряла четкость, дышать становилось трудно. Колебалось размытое пятно. Туманов зашарил руками по земле, наткнулся на собственный пистолет — да неужели! И в тот момент, когда незнакомец совершил бросок, выстрелил!

Метель кружилась перед глазами. Метались ведьмы на ступах. Размытое пятно отлетело в сторону, чтобы не попасть под пулю — и, к сожалению, не попало. Захрустели сучья — злоумышленник упал, стал подниматься. Михаил встал на колени, всмотрелся, поднял руку с пистолетом. Последний патрон в стволе, но ничего, главное, правильно им распорядиться. Он уже готов был выстрелить, и преступник понял, что это не его час, схватил упавшее ружье и прыжком перевалился через косогор!

Михаил поднимался, скрипя зубами от досады, разъезжались ноги. Преступник убегал вдоль опушки, хрустел валежник.