Авиабаза Резервного командования имеет, насколько я помню, какое‑то громкое название. Под ним скрывается кусок луга без единого пятнышка бетона, на нём три ангара, административное помещение, клуб — столовая и домик с квартирами для курсантов. Несравненную мощь британских ВВС олицетворяет дюжина древних бипланов «Тайгер Мот», рядом с ними старичок И-15 покажется воплощением скорости и совершенства. Где же пресловутые «Харрикейны» или хотя бы «Гладиаторы»?

— Не волнуйтесь, девочки, — ухмыльнулся О'Лири, наш гражданский инструктор. — Это не самолёты, а учебные пособия. Держу пари на пять шиллингов, треть из вас, заявивших о небывалом опыте, и с «Тайгером» не справится.

У меня трудности возникли в основном из‑за британских мер. В СССР и Испании привык к метрическим. А тут приходится заучивать разное. Например, сколько галлонов топлива сожрёт аэроплан за полчаса полёта на высоте шесть тысяч футов при скорости семьдесят миль в час, если перегружен на шестьдесят фунтов? На самом деле, для первых вылетов достаточно запомнить несколько значений скорости — отрыва на взлёте, сваливания, пикирования, максимальной горизонтальной. И пофиг, что она в британских мерах — приборы тоже имеют мили и футы на циферблатах. Хорошо хоть, часы и компас показывают обычные минуты и градусы.

9. Королевские военно — воздушные силы Великобритании, они же Роял Эйр Форс (RAF). Прошу не путать с рижским микроавтобусом RAF советских времён — нельзя до такой степени унижать Англию.

Созданный как учебный, «Тайгер» в управлении проще, нежели И-15, не говоря об И-153. Опробовав его в нормальных режимах, я крутанул бочку, выписал пару петель. Послушный биплан взмыл вверх свечой, позволив почувствовать срыв потока и сваливание в штопор. Через десять дней наш ирландский наставник собрал пять шиллингов с отстающих, отправив их на начальную подготовку. Меня и австралийца Берта Грэхема рекомендовал к переводу в авиашколу для обучения современному воздушному бою, а Джонни с его приличным перерывом после Испании застрял на «Тайгерах». Прощание в офицерском клубе вышло странным.

— Рад за тебя, старина! Но лучше напиши расписку на всю оставшуюся сумму.

— Запросто. А разве потом ты за мной не последуешь?

— Честно говоря, передумал. Истребители — не по мне. Выучусь на двухмоторные самолёты, после войны куда лучше перспектива найти работу в гражданской авиации. И в бомбардировщиках обещают платить премиальные за боевые вылеты, а не за сбитые, — он уловил мой насмешливый взгляд и торопливо добавил. — Не смей подозревать меня в непатриотизме, лях! Королю и Родине бомбардировочные пилоты нужны не меньше, чем истребители.

«Трусит, шкура», — вякнула шизофрения.

«Его дело. Мог вообще от армии откосить и переждать войну в колонии».

Ваня заткнулся. Какой бы он не был занудный, одно точно — меня не оставит. Некуда ему уйти в отличие от Джонни, который допил пиво, сложил расписку во внутренний карман и отправился спать.

Теоретически, на зачисление в штат КВВС требуется разрешение от того майора из разведки. Но как‑то проскочило, из чего следует вывод: бюрократизма и беспорядка в Британии не меньше, чем в СССР или на Пиринеях. Только бардак несколько иной, вежливый и снобистски — холодный. В Испании он весёлый и бесшабашный, а в Союзе — рабоче — крестьянский.