-  Я потрясен! Лучших полетных испытаний я еще не видел. Далеко пойдете, лейтенант. А как вам наши машины в целом?

    -  С ума сойти… Разве что обыкновенных пилотов туда сажать нельзя… Будут дохнуть, как мухи…

    -  За шесть месяцев испытаний мы потеряли четверых пилотов-испытателей… - хмуро кивнул Эдвардс. - Трое погибли от перегрузки, один просто не успел сбросить скорость и врезался в метеорологический спутник. Ладно, не будем о грустном. Считаю, что машины сдал. Передавайте привет Родригесу: я, пожалуй, его не дождусь, и прямо сейчас вылечу на завод…

    * * *

    Следующие несколько месяцев пролетели, как один день: полеты, тесты, стрельба, тактика, ночные марш-броски и десятки других дисциплин слились в одну непрерывную полосу, требовавшую просто запредельных усилий. Мы выматывались так, что засыпали, не всегда доползая до кроватей. Наконец, однажды вечером, после семичасового спарринга с андроидами в зал ввалился Родригес, и, жестом приказав инструкторам отключить их, потребовал тишины:

    -  Господа офицеры! Через три дня начнутся выпускные тесты. По решению командования два следующих дня, начиная с завтрашнего, считаются выходными. На сервере Комплекса активируйте свои кредитные карты и получите денежное довольствие. В службе обеспечения подберите себе гражданскую одежду и с шести часов утра можете отбыть в Блеквуд, столицу Нью-Джорджии. Послезавтра в десять вечера по времени Комплекса вы должны быть в конференц-зале. Старшим назначается лейтенант Волков. Вопросы?

    Ошеломленно поглядывая друг на друга, мы растерянно пожали плечами, и, дождавшись, пока довольный произведенным эффектом полковник покинет зал, возбужденно загомонили:

    -  С ума сойти, а ведь и правда прошло уже восемь месяцев, как мы тут паримся! - Элен на всякий случай посмотрела на календарь в своем коммуникаторе и весело добавила: - Значит, скоро все изменится…

    -  Ох, и оторвусь я за эти два дня! - мечтательно произнес Рикки и отправился в сторону бассейна: - Кто хочет ополоснуться?

    * * *

    В одиннадцать часов утра мы выгрузились из орбитального челнока на центральном космодроме Блеквуда, и пересели в заказанное еще с орбиты такси. Введя в компьютер координаты центральной площади города, мы с интересом смотрели по сторонам и обменивались впечатлениями об увиденном: за время учебы мало кому из нас приходилось бывать в крупных городах, и все вокруг казалось нам интересным. Мелькание рекламы, голографические красотки и красавцы в немыслимых нарядах, призывные слоганы крупнейших отелей и развлекательных центров, предложения ведущих корпораций и тому подобная ерунда скоро заставили нас затемнить прозрачную крышу такси и переключиться на созерцание проплывающих внизу небоскребов. Элен, что-то ищущая в терминале машины, вдруг присвистнула и повернулась к нам:

    -  Ребята! Кто-нибудь проверял состояние своего счета после получения довольствия?

    -  Нет, а что? - заинтересовались все мы.

    -  А то, что у меня, например, на счету сумма раз в двадцать больше, чем я скопила за все предыдущие годы!

    -  Дай-ка я посмотрю! - потянулся к терминалу Гарри, воткнул в щель карту и пробежал пальцами по клавиатуре: - Охренеть! Вот это да! Нас, определенно, ценят…

    Я посмотрел через его плечо на строчку последнего поступления и тоже вытаращил глаза: на сто тысяч кредитов, поступивших на его счет вчера вечером, можно было безбедно прожить минимум лет пять.