-  А что с остальными? - спросил я.

    -  «Двойка» израсходовала боеприпасы и «расстреляна» где-то в трехстах метрах от выхода. А с «тройкой» все гораздо веселее: Краузе оторвался от Конти и попал в зыбучие пески. Помочь ему Рикки не успел, и ему пришлось идти одному. В результате он застрял в буреломе и схлопотал пулю в голову. Все четверо уже в госпитале, залечивают раны. Я думаю, что послезавтра будут уже на ногах. Кстати, по-моему, «четверке» тоже необходим визит к врачам…

    -  Да ладно, заживет! - попытался возразить Гашек, но нарвался на выговор:

    -  Приказы не обсуждаются! Марш в машину! И Волков с Орловой, кстати, тоже. Я довезу вас до вашего катера. А вы, мальчики, можете бежать домой… - Он ухмыльнулся «единичке» и, влезая в катер, помахал им ручкой:

    -  Не забудьте, что в восемь - разбор полетов!

    Высадив меня и Иру у катера, Родригес пожал нам обоим руки и поздравил с отличным результатом:

    -  Как ни странно, вы прошли полигон просто замечательно. Видимо, наши техники что-то недоработали… И я сдерживаю свое обещание - летите к космодрому. Туда прибыли ваши штатные боевые корабли. Можете выбрать себе машину и ее немного облетать. Там вас ждет подполковник Эдвардс. Представитель завода-изготовителя. Возьмете у него ключ-карту и полетное задание. Вопросы? Можете лететь…

    * * *

    Космодром поразил меня обилием совершенно разной техники. От тяжелых крейсеров эпохи Первой Галактической, до новейших линкоров класса «Викинг-2», которые я видел в Академии только в голофильмах. Уже на подлете к Башне, - контрольно-диспетчерскому пункту, - я наткнулся взглядом на пять одинаковых корабликов с совершенно незнакомыми обводами корпуса. Сделав пару кругов вокруг, я приземлился и подошел к явно ожидающему нас офицеру:

    -  Лейтенанты Волков и Орлова, сэр! Прибыли для совершения пробного полета, сэр! На всех кораблях по очереди…

    -  Вольно! Как это? Вам мало одного?

    -  Полковник Родригес разрешил мне выбрать себе машину, сэр!

    -  Что-то я раньше не замечал за Рамоном такой доброты… - удивился Эдвардс и тут же усмехнулся: - Какая тебе разница, они ведь только с завода… Что ты в них поймешь? Кстати, что ты заканчивал, мальчик?

    -  Восемь курсов Академии Оборотней, сэр! Закончить не успел…

    -  И кто учил тебя летать? - немного уважительнее задал новый вопрос он.

    -  Капитан Кощеев, сэр!

    -  Алексей? Тогда понятно! Есть смысл выбирать… Бери ключи и попробуй два крайних справа: остальные чуть похуже. Я пробовал все пять.

    -  Спасибо, сэр! По-вашему мнению, какой из них самый лучший?

    -  Попробуешь оба - сам скажешь. А я оценю твою подготовку. А то мне тут уже порассказывали про вас всякие легенды, в которые, извини, я поверить не могу… Значит, так: за орбитальные крепости не выходить, в гиперпространство не прыгать, гражданские корабли не пугать… Собственно, все. Я на связи. Можете начинать…

    Пока мы добирались до корабля, Ира мучила меня вопросами:

    -  А, правда, какая разница, ведь эти, как их там, «Кречеты», все одинаковые!

    -  Понимаешь, у каждой машины есть свой характер: какая-то чуть лучше набирает высоту; какая-то немного хуже реагирует на штурвал, в какой-то может немного привирать дальномер и т.