Одновременно существенные перемены произошло и в самом Сонном Царстве, пришедший к власти Конь Тьмы стал направлять в Ксанф ночных кобылиц с кошмарными снами. Спрос на эту продукцию был огромный, слишком многие имели нечистую совесть, и дурные сны шли нарасхват. Дело стало расширяться, сны становились все более разнообразными и причудливыми, давая населению тыквы работу. Многие освоили профессии художников, декораторов, костюмеров и гримеров, другие занялись организацией постановок, кто‑то стал писать сценарии, а некоторые подались в актеры. Сонное Царство стало полноценным миром.

Косто немного помолчал, а потом продолжил:

– Таковым оно и остается для большинства представителей моего племени. Но я, в силу превратностей судьбы и под воздействием магии, потерялся в тыкве и, будучи вызволен одним благородным огром, угодил во внешний мир. Оказалось, что, несмотря на неприглядность внешнего облика его обремененных вульгарной плотью обитателей, сам он не так уж ужасен. По правде говоря, я освоился в нем настолько, что даже стал предпочитать его родине. Ну а потом Скриппи Скелли изгнали из тыквы за несанкционированное вмешательство в дурной сон, который она считала неправильным. В результате она познакомилась и с внешним миром, и со мной. Теперь у нас уже двое детей – мальчик и девочка – прелестные, милые скелетики. Им тоже нравится жить снаружи.

– Это прекрасно, – сказала Ким. – Я очень рада за тебя и твою семью, но мне кажется, что у вас, скелетов, нету душ. Как же вы здесь без них обходитесь?

– Да, это затруднительно, – отозвался Косто. – Выкручиваемся как можем; в душ ходим, духами душимся… – он затрясся, давая понять, что это следует воспринимать как шутку. – Вообще‑то, конечно, любому из нас хотелось бы получить половинку души в подарок от кого‑нибудь из смертных. Душа все равно потом регенерирует, так что для донора потери никакой, но пока желающих не нашлось. Так что не исключено, что снаружи наш вид обречен на исчезновение. Но уж тебе‑то, обыкновенке, до этого точно нет никакого дела. Твоя задача попытаться выиграть, а моя – попробовать тебе помешать. Таковы правила.

– Наверное, ты прав, – вздохнула Ким. – Не скажу, чтобы эти правила меня очень уж радовали, но раз они таковы, поступай как тебе положено. Что там у нас дальше по программе?

Глава 17

ОСЯ

Даг уныло уставился на дорогу. Он прекрасно понимал, что Ким ему теперь не догнать: тягаться в скорости с кентаврами нечего было и думать. Однако сдаваться юноша не собирался, его подгоняло чувство вины.

– Нам остается лишь поспешить к замку и надеяться, что мы догоним Ким прежде, чем с ней что‑нибудь случится.

– Нада, она такая славная, – вздохнула Дженни. – Уверена, ей совсем не нравится быть ложной спутницей.

– Нравится не нравится, но сейчас она наш противник, – возразил Даг. – Я собираюсь нагнать Ким, рассказать ей правду и предложить снова поменяться спутницами. Тогда она сможет выиграть свой приз, а я… Не знаю, что стану делать я, но уж во всяком случае не буду чувствовать себя подлецом.

– Почему подлецом? – не согласилась Дженни. – Когда вы менялись, ты не знал про Наду, и в том, что она оказалась ложной, твоей вины нет.

– Неважно. Если Ким вылетит из игры из‑за этого обмена, я все равно буду чувствовать себя виновным. Вина так и так меня тяготит.

– Твоя позиция заслуживает одобрения, – заметил Шерлок.

– Я тоже так считаю, – поддержала его Дженни.

– Ничего в ней особенного нет, я просто стараюсь быть честным. Сейчас самое главное – как можно быстрее добраться до замка.