Конечно, это ерунда по сравнению с записью индивидуальности в целом и с наложением записи на нервную систему представителя совершенно другого вида…»

– Ну вот, – сказал Айвар вслух, – если ты с помощью артефакта, предназначенного для совсем других организмов, можешь читать мысли в радиусе нескольких сотен метров, то наверняка существо, одаренное телепатически, может делать это и на большем расстоянии.

– В наших краях нет негуманоидов, – сказал Иаков.

– За исключением Эранната, – напомнил Айвар. Не дрогнуло ли лицо старика? Не поморщился ли Джаан?

– Ах да, – согласился главнокомандующий. – Временное исключение. Но все равно – ни в Арене, ни в городе нет представителей другого разумного вида.

– Это могут быть и люди‑мутанты, целенаправленно созданные и заброшенные сюда. – Айвар пожал плечами. – А может быть, телепатия тут совсем ни при чем: какой‑нибудь маленький приборчик, который не обнаруживается детекторами. Повторяю: вы, вероятно, не представляете себе в полной мере, какое разнообразие технологий существует на тысячах планет Империи. Да за этим никто и не может уследить. Терране вполне способны привезти для нас какой‑нибудь сюрприз с другого конца Империи. – Айвар вздохнул. – Или… пожалуйста, можете считать меня параноиком, а этот наш полет – ненужной предосторожностью. Возможно, в этом вы окажетесь правы. Но дело в том, что я должен принять решение, которое касается не только лично меня, но и всего нашего общества, и я буду чувствовать себя спокойнее, если смогу обсудить его с вами вдали даже от воображаемых подслушивающих устройств.

«Вроде того, которое может находиться внутри Маунт Хронос. Но кто бы или что бы там ни крылось, наверное, последние часы мои мысли не прослушивались – иначе подозрения, возникшие у меня после Таниного письма, уже привели бы к аресту», – подумал Айвар.

Джаан проницательно посмотрел на него:

– Не возвращение ли нашей делегации из Нового Рима навело тебя на такие мысли? – Айвар энергично закивал. – Письмо, которое ты получил от своей невесты…

– Я уничтожил его, – сказал Айвар, понимая, что скрыть это не удастся, если его попросят показать письмо. – Там были очень личные вещи. – Его спутники не удивились: так поступил бы любой северянин. – Однако, как вы понимаете, там было и другое: она сообщает о своих связях с освободительным движением. Татьяна пишет, что мое письмо, а также разговор с вашим офицером убедили ее, что наши интересы совпадают – и вы, и мы хотим сбросить узду Империи.

– И теперь ты хочешь узнать подробности, – сказал Иаков.

Айвар снова кивнул:

– Конечно, сэр. Особенно учитывая, что комиссар Десаи, похоже, согласится с вашим планом. А это значит, что здесь появятся терране – обсуждать меры, необходимые для экономического развития здешних краев. Что это может дать делу освобождения?

– Я же объяснял, – терпеливо сказал Джаан. – Это план Каруита, он имеет дальний прицел: при помощи оружия нам свои проблемы не решить. Стоит выступить прежде, чем все будет готово, и Империя раздавит нас, как стаф песчаную блоху.

План Каруита…

Флиттер пересек море Орка и сельскохозяйственные угодья на его южном берегу и теперь летел над пустыней, по сравнению с которой Кошмар Айронленда показался бы цветущим садом. Источенные эрозией скалы поднимались над пепельно‑серыми дюнами; пыль струилась и свивалась в воронки вихрей. Айвар заметил тонкие, как водоросли, кости морского чудища, обглоданные ненасытным ветром пустыни, – единственный признак того, что здесь когда‑то существовала жизнь.