Пальцы Айвара сжали приклад ружья. Но Эраннат остался невозмутимым.

– Фантазируй сколько пожелаешь, – сухо ответил он, – но ведь и я тоже могу этим заняться. – Его взгляд снова скользнул по Наследнику.

– Ну, наши пути не приводят нас в окрестности Нового Рима, – пожал плечами Миккал. – Мы готовы оказать тебе гостеприимство, если ты захочешь попутешествовать с нами, как, возможно, уже путешествовал с другими таборами. Твои песни и рассказы, должно быть, здорово интересны. А когда мы доберемся до обжитых мест и начнем давать представления, то, может быть, ты захочешь выступать вместе с нами.

Фрайна охнула. Айвар улыбнулся ей.

– Да, – шепнул он. – Если бы не травка – мы же не в лагере, – Миккал не решился бы сделать подобное предложение существу с такими когтями и с таким чувством собственного достоинства. – Волосы Фрайны коснулись его щеки, и девушка сжала руку Айвара.

– Прими мою благодарность, – ответил Эраннат. – Я сочту за честь быть вашим гостем, хотя бы на несколько дней. Остальное мы можем обсудить позже.

Он летел высоко над ними, планируя и взвиваясь ввысь, пока охотники ехали к лагерю по гористой и пустынной местности.

– Кто он на самом деле? – спросила Фрайна под стук копыт. Ветерок донес дымный запах голоствольника, похожий на запах ифрианца, – можно было подумать, что когда‑то его предки летали слишком близко к солнцу…

– Мыслящее существо, – сообщил очевидное Миккал. – Более умное и более выносливое, чем многие другие, включая, может быть, и нас. Мы, люди, пока что оказываемся сильнее просто потому, что нас больше: благодаря гиперпространственному двигателю мы оказались на один прыжок впереди в космосе. И еще потому, что каждому из нас нужно меньше жизненного пространства.

– Из‑за того, что они – птицы?

– Нет, – сказал ей Айвар. – Они не птицы. Да, они покрыты перьями, они теплокровные, у них два пола. Но ты заметила – у него отсутствует клюв. Их самки рождают живых детенышей, правда, у них нет лактации – я имею в виду, нету молока: их губы приспособлены для того, чтобы сосать кровь из жертвы.

– Ты говорил об их империи, Миккал, – продолжала девушка. – Да я и раньше что‑то слышала. Расскажи еще, ладно?

– Пусть уж лучше Рольф, – ответил ее брат. – Он образованный. Кроме того, если ему придется молчать, он просто лопнет.

Айвар покраснел до ушей.

«Это правда», – признался он себе. Но Фрайна слушала его с таким вниманием, что он начал увлеченно рассказывать.

– Ифри – планета, довольно сходная с Энеем, за исключением того, что у нее более холодное солнце. Она находится на расстоянии в сто световых лет в направлении беты Центавра.

– Глаза Ангела по‑нашему, – пояснил Миккал.

«Разве тинераны используют другие названия звезд? – удивился Айвар. – Но ведь и мы называем созвездия не так, как принято на Терре: отсюда небо видится иначе».

– После того как люди установили с ними контакт, – продолжал Айвар, – ифрианцы быстро достигли современного уровня технологии. У них, конечно, совсем другой тип цивилизации, если это можно так назвать: они никогда не строили городов. Тем не менее они стали такими же космопроходцами, как и представители Технических культур: начали торговать и колонизировать планеты, хоть и с меньшим размахом, чем люди. Когда распалась Лига и настало Смутное Время, они тоже пострадали. Когда порядок наконец был восстановлен, люди создали Империю, ифрианцы – свою Сферу.