– Да с ними всегда неприятности. Я смотрю, сынок, ты говоришь «наш карнавал». Будь осторожен. Кто пытается стать не тем, кем рожден, обычно плохо кончает.

– С вашего позволения, я сам решу, как мне жить.

– Прошу прощения, – пожал плечами горожанин.

– Если кочевники – источник неприятностей, – поинтересовался Эраннат, – почему вы пускаете их на свои земли?

– Они всегда здесь проходили, – ответил сидевший за столом старик. – Традиция дает им определенные права – они здесь зарабатывают на жизнь: своими представлениями, мелкой торговлей, поденными работами, – да и тем, что учат осторожности дураков, с которых снимают стружку.

– К тому же, – добавил молодой голос, – они делают нашу жизнь ярче: приносят веселье, а иногда и опасность. Наверно, мы не жили бы так мирно между собой, не заглядывай к нам дважды в год Привал.

Приземистый горожанин крепко сжал в зубах трубку прежде чем ответить:

– Похоже, по части опасности скоро предложение превысит спрос, Джим.

Айвар напрягся. По спине пробежал холодок.

– Что ты имеешь в виду?

Ему ответили пословицей:

– Или все, или ничего.

Но тут в разговор включился завсегдатай таверны, которого выпивка настроила на откровенный лад.

– Ну, по большей части все это слухи. Только какая‑то каша определенно заварилась. Говорят, на юге объявился проповедник, он обещает, что Старейшие вернутся и избавят нас от Империи. Может, конечно, он выдает желаемое за действительное. Но, черт побери, в этом что‑то есть. Эней ведь действительно особое дело. Я никогда раньше не обращал внимания на всякие рассказы про Дидону, а только теперь все больше и больше думаю о том, что наши философы там узнали. Я даже уходил в поля, смотрел на Утреннюю Звезду и старался обратить свой разум к Единству, и вы знаете, мне помогло. Так можем ли мы позволить Империи снова надеть на нас ярмо, когда, похоже, вот‑вот поднимемся на новую ступень эволюции?

Бородатый нахмурился:

– Это еретические разговоры, Боб. Что до меня, то я верю в Бога. – Он повернулся к Айвару: – На все Божья воля. Я никогда не видел в Империи особого вреда, не вижу и теперь. Только она исполнилась греха, и похоже, мы избраны Богом, чтобы очистить ее от скверны. – Помолчав, он продолжал: – Коли так, нам не повредит помощь со стороны. Может, Бог пошлет нам ее. – Все взгляды обратились к Эраннату. – Я простой фермер и мало в чем смыслю, – закончил бородатый, – но только волнения назревают, и появилась надежда на избавление.

Старик поспешно переменил тему разговора.

Ночь уже опустилась на город, когда Наследник и ифрианец возвращались в табор. Звезды холодно сияли в вышине. Ночь же была теплая, влажный воздух наполнился запахами зелени. Под ногами тех, кто направлялся из города туда же, куда и они, скрипел гравий. Разговоры среди горожан прекращались, стоило им заметить рядом с собой инопланетянина: хорошие манеры не позволяли им мешать серьезной беседе. Впереди виднелись подвешенные на высоких шестах фонари, освещавшие фургоны и установленные между ними палатки. Музыка начинала звучать громче.

– Что я бы хотел понять, – говорил Эраннат, – это причину вражды энейцев к Империи. Конечно, мои соплеменники не вынесли бы такого подчинения. Но с человеческой точки зрения юрисдикция Империи ничего особо не меняет: чуть более высокие налоги, отказ от самостоятельности во внешних сношениях при полном самоуправлении. Взамен же вы получаете защиту – возможность торговли, связи с другими планетами. Я прав?

– Может быть, когда‑то это так и было, – ответил Айвар.