– …Решение было достигнуто вчера. Я ценю то, что вы приняли меня так быстро, учитывая вашу занятость.

– Я не выполнил бы свой долг, не оказав немедленного гостеприимства представителю целого народа, – ответил Десаи. Он молча курил несколько секунд, перед тем как продолжить: – Ваши поступки действительно кажутся очень быстрыми – учитывая, насколько важных дел они касаются.

– Орден, к которому я имею честь принадлежать, не поощряет нерешительность, – заявил Матту. – Кроме того, как вы понимаете, сэр, моя миссия – навести справки. Ни вы, ни мы не стремимся брать на себя обязательства, прежде чем будем в должной мере знакомы с ситуацией и друг с другом.

Десаи поймал себя на том, что выбивает мундштуком дробь по пепельнице, и заставил себя прекратить.

– Но все это можно было обсудить по видео, – заметил он с кротостью, которой на самом деле не ощущал.

– Нет, сэр, этого было бы недостаточно. Дело не может быть решено одними словами. Электронное изображение вас, вашего кабинета и ваших подчиненных ничего не сказало бы нам о ваших реальных возможностях.

– Ясно. Поэтому вы и привезли с собой несколько Компаньонов?

– Да. Они проведут здесь несколько дней, осматривая город, накапливая впечатления, а потом доложат Совету. Так мы сможем оценить желательность дальнейших визитов.

Десаи поднял брови.

– А вы не боитесь, что они здесь развратятся? – Мысль о том, что в Новом Риме могут оказаться злачные места, показалась ему причудливой и забавной, он с трудом удержал улыбку.

Матту нахмурился – то ли рассердился, то ли сосредоточился.

«Как можно прочесть что‑нибудь на этом лице?» – подумал Десаи.

– Мне лучше все объяснить вам с самого начала, – произнес Компаньон, тщательно выбирая слова. – Вероятно, у вас сложилось впечатление, что я прибыл сюда, чтобы заявить протест против недавних обысков, проведенных среди орканцев, и договориться о недопущении подобных инцидентов впредь. Однако это лишь незначительная часть моего задания.

Терранские власти, видимо, считают, что наши края полны мятежников, несмотря на то, что почти никто из орканцев не присоединился к восстанию Мак‑Кормака. Такие подозрения естественны: мы живем изолированно, наш народ во многом отличен от вас.

«Отличен от искушенных прагматиков с Терры, хотите вы сказать, – подумал Десаи. – Или от нашего зараженного декадансом общества?»

– Как страж закона и порядка, – вслух произнес он, – вы, я надеюсь, отнесетесь с пониманием к периодически возникающей необходимости рассмотрения всех возможностей, даже самых маловероятных.

Находись на месте Матту терранин, он бы в ответ улыбнулся – лицо же орканца осталось неподвижным.

– Более частые контакты уменьшат взаимную подозрительность. Но одного этого мало, чтобы менять давно сложившиеся традиции и политику. На самом деле Компаньоны Арены и общество, которое они представляют, вовсе не так ригидны, не так страдают ксенофобией, как это принято считать в Новом Риме. Наша изоляция никогда не была абсолютной: мы отправляем торговые караваны, наши молодые люди проводят годы в Илионе, зарабатывая капитал или обучаясь. Только стечение обстоятельств до сих пор удерживало нас на окраине энейского общества – и еще, конечно, определенная доля инерции. Что ж, времена меняются. Если мы, орканцы, не хотим оказаться за бортом, нам нужно приспосабливаться. Так мы сможем поправить свои дела. Хотя мы не одержимы идеей материальной выгоды – мы полагаем, что обладание слишком многим губительно для человека, – мы и не проповедуем аскетизм, комиссар. Новых веяний мы не боимся. Скорее мы считаем, что наши собственные ценности достаточно жизнеспособны и даже могут распространиться среди тех, кто в состоянии их оценить.