— Важно. Но даже если вам удастся каким-то чудом победить одних драконов, что вы будете делать со вторыми?

— Что, простите?

Раким был уверен, что ему послышалось или он что-то не так понял, потому что иначе в словах колдуньи не было смысла.

Однако Мар Кассандра повторила вполне уверенно:

— Что вы будете делать со вторыми драконами? Или вы еще не поняли… Похоже, что нет. Это не война людей и чудовищ. Это война одного драконьего клана с другим, в котором люди оказались случайными жертвами.

— Драконов в империи нет уже больше пяти сотен лет, — указал Раким. — С тех пор, как династия Реи заперла их в Мертвых землях!

— Как странно… Я не удивлена тем, что ваша дочь ничего не знает, она еще молода и не слишком близка к магии. Но вы… Я ожидала большего.

Ее надменность раздражала, верховный чародей Норита не привык к такому общению. Но пока он вынужден был сдерживаться, потому что Мар Кассандра, похоже, оказалась ценнее, чем он предполагал.

— Если я чего-то не знаю — расскажите мне. Потому что я точно человек, и я на стороне людей.

— Как и ваш истинный император? — прищурилась колдунья.

— Как и он, — уверенно подтвердил Раким.

— Как мало вы знаете о тех, ради кого готовы пролить кровь… Но я расскажу вам, как вы просите. Прежде чем вступать в эту войну, вы должны понять, что собой представляет династия Реи на самом деле.

Он задержался в пути — у него просто не было выбора. Там, где Кирин и Исса прошли спокойно, на Сальтара напало крупное существо, похожее на тех насекомых, что выбираются из темных углов после дождя. Оно не было ни сильным, ни быстрым, ни ловким. Но его скользкое тело хорошо держало удар, и Сальтару потребовалось немало времени, чтобы расправиться с ним.

Он не думал, что это важно, он видел, куда направились его брат и девушка, и не сомневался, что сможет догнать их. И догнал — когда Тьернан уже сорвался с небес. Сальтар был совсем близко, когда эта тварь сожрала Иссу.

Принц мог не ладить с девушкой, мог не одобрять ее связь с Кирином — но такой смерти он никогда ей не желал. Потому что Исса была на их стороне, она стала их главным оружием против Таниса… Только это уже не имело значения. Она исчезла. Дракон подхватил ее, переломил клыками, закинул окровавленную морду вверх, чтобы проглотить неожиданную добычу.

Сальтар знал, что его брат не справится с этим. Дело было не в том, слаб Кирин или силен. Он любил эту девушку, а любовь лишает выдержки, не позволяет принять правильное решение. Поэтому судьба их обоих теперь зависела от старшего из принцев.

Его догадка оказалась верной: Кирин сорвался вперед. Он не думал о том, что ему никогда не справиться с драконом, что Тьернан просто раздавит его и это точно не вернет Иссу. В этот миг Кирин был ослеплен болью, вряд ли он до конца понимал, что происходит. Сальтару удалось перехватить брата в последний момент, до того, как тот выбежал из-под защиты деревьев.

Удержать Кирина оказалось непросто, за прошедшие дни его младший брат стал намного сильнее, чем Сальтар мог предположить. Кирин смотрел на него — и не узнавал, взгляд был совсем шальной.

— Пусти, — процедил он сквозь сжатые зубы. — Я убью его!

— Он тебя убьет, — возразил Сальтар.

— Ну и пусть!

— Ты с ума сошел?!

— Я заберу его с собой!

— Куда ты его с собой заберешь? Он просто сожрет тебя!

— Да, и это станет его последней ошибкой, — согласился Кирин. — Аналейра сказала, что кровь Реи может навредить ему, если крови будет много.