Я глянул в зал. Моя удача не осталась незамеченной, и те из гостей, кто был потрезвее, переняли прием. Римляне несли на плечах похищенных сабинянок, те довольно визжали и болтали в воздухе ногами. Аким сумел схватить сразу двоих, одну из танцовщиц он великодушно скинул на руки Леониду, и за дальним столом началось знакомое мне перешептывание. Поскольку на пиру у Пилата рабам возлежать не полагалась, переловленные танцовщицы скоро убежали, застолье продолжилось. Я с удовольствием покинул бы зал вместе с плясуньями, но Валерия велела ждать… От скуки я стал прислушиваться к разговору Пилата с отцом, и сразу понял, что обсуждают они отнюдь не прелести сириек.

    – Ты не знаешь этой страны и этих людей! – сердито говорил Пилат. – Иудей станет чеканить монету с ликом императора? Они наши денарии брать в руки брезгуют! Их бог, видишь ли, запрещает изображать людей! И ведь не прикоснулись бы, не вели мы платить подать Риму таким серебром. Знаешь, кто у них самый презренный человек? Сборщик налогов, мытарь по-местному! У нас это почтенная должность, люди готовы на многое, чтоб ее занять, а у них мытарь – изгой. По двум причинам. Во-первых, собирает подать ненавистному императору, во-вторых, постоянно имеет дело с монетами, где этот император изображен. Проклятое племя!..

    – В провинции живут не только иудеи, – возразил отец. – Есть греки, римляне.

    – Греки сплошь заняты торговлей, а римлян – горстка!

    – Не совсем горстка, да и горсть горсти рознь… Помнишь Марка Антония, прокуратор?

    – Помню!

    – Когда они с будущим Августом делили Рим, Антоний выбрал восточные провинции. Почему?

    – Из-за Клеопатры.

    – Нет, прокуратор, Клеопатра помогла Антонию эти провинции потерять – вместе с жизнью. Марк Антоний, чтоб о нем не писали, был отличным полководцем и знал, что легионы, расквартированные на востоке, лучшие. С ними он мог завоевать мир.

    – Не завоевал…

    – Легионы не захотели сражаться с братьями, которых вел Август. А если б захотели, неизвестно, кто правил Римом сейчас.

    – Тиберий Цезарь Август! Кто ж еще?!.

    – Ценю твою преданность императору и сам его почитаю, потому поручение консула исполню добросовестно.

    – Исполнить можно по-разному, – раздражено сказал Пилат. – Что ты станешь делать, если выяснится, что никакого заговора нет, а эти монеты – всего лишь глупые фальшивки?

    – Так и доложу Сеяну.

    – Консул будет недоволен. Он ждет сообщения о заговоре.

    – Консул велел мне докопаться до истины, а не придумывать, чего нет.

    – Он так и сказал? – недоверчиво спросил Пилат.

    – Так, прокуратор!

    – Клянешься?

    – Юпитером!

    – Рад слышать это, – улыбнулся Пилат. – Признаться, когда мне доложили: приехал сенатор с поручением от консула, я подумал: "Беда!" Если б ты знал, Луций, сколько гадостей пишут про меня в Рим! Эти иудеи – первые кляузники в мире! Они нападают на моих солдат, солдаты, естественно, дают отпор наглецам, убитые и раненые с обеих сторон – что же? Будь это другая провинция, вождей племени обвинили бы в мятеже и распяли. Но это Иудея! Первосвященники, не отрицая самого факта нападения (попробуй отрицать, когда убитых возят повозками!), пишут в Рим, что Пилат спровоцировал бунт! Дескать, Иерусалим – священный город, в него нельзя вносить изображения животных и людей, а легионеры прокуратора вошли со своими орлами и изображениями императора на вексиллиях, чем оскорбили чувства верующих! Ты слышал такое! Мы, выходит, должны ходить по своей провинции без орлов и знамен!

    Отец сочувственно покачал головой.