Но в игру, увы, вступил Князь Нелюда. Уверенный в абсолютной гениальности и полнейшей секретности своего плана, он никак не ожидал повстречать на Стогоне каких-то сопляков на хрульском ковролете!

В первые минуты после внезапного появления ковролета Князь Нелюда яростно давил в порошок подвернувшиеся под руку камни и больше никаких действий не предпринимал — он был просто невменяем!

Но теперь незваные гости исчерпали преимущества внезапности. Князь справился с припадком бесконтрольной ярости и, как следует прицелившись, выстрелил!

Такая же точно нить, какой Нелюда притянул хрульский парусник к своей подлодке, впилась в край ковролета. Вместо того, чтобы направиться в открытое море, ковролет на полной скорости полетел к берегу.

Да не просто к берегу! Ковролет несся к венчающей Кривую Ногу скале, на вершине которой стояли Нелюда и песьеголовцы. Князь задумал, чтобы долго не возиться, разбить ковролет о скалу — вместе со всем экипажем, разумеется.

Причину непослушания ковролета ребята обнаружили не сразу.

— Э-э-э, куда это ты?! — заорал Максим. — Тпру! Тпру, тебе говорят!

— "Тпру" среди крылатых лошадей считается словом крайне неприличным, — меланхолично заметила Снежная. — Будьте добры, воздержитесь от него впредь.

Царица видела, что, судя по всему, ее смертный приговор не отменен, а всего лишь отсрочен.

Что могут поделать трое маленьких человечков против всесильного Князя Нелюды? Да, они настоящие храбрецы. Но что может противопоставить их храбрость колдовским чарам магистра Злодейства и Разрушения, лучшего выпускника легендарной Академии Черных Дел?

Однако, сколь бы ни была близка гибель, ни на секунду нельзя забывать о приличиях! Все большие беды Царства Лошадиного начинались с маленьких нарушений этикета!

— Мы просим прощения за нашего друга. Он больше не будет, — поспешно заверил Снежную Денис.

В этот момент тусклый, гибельный проблеск выдал Денису паутинную нить Нелюды.

Теперь все его мысли были поглощены отнюдь не соблюдением приличий. Он лихорадочно искал ответ на вопрос: как вызволить ковер из колдовского плена?!

— Попробуй кинжалом! — предложила Леся.

"Как я сразу не сообразил?" — изумился Денис.

Действительно, ведь у него есть замечательное оружие!

Денис подполз к краю ковра, достал кортик и, не сомневаясь в успехе, рубанул по нити-паутинке.

Как бы не так! Паутинка тренькнула, словно гитарная струна, и осталась цела-целехонька. Зато в руку Дениса пошла такая отдача, будто он погрузил ее по самое плечо в прорубь с ледяной водой!

"Как бы без руки не остаться", — опасливо подумал Денис и эксперименты с колдовской нитью немедленно прекратил.

— Не выходит! — прокричал он. — Похоже, придется прыгать! Лучше прямо сейчас, не то о камни разобьемся!

— Ну уж нет, Котик. Купаться я не в настроении, — отрезала Леся. И посмотрела на Дениса так строго, что ему стало ясно: он пойдет на все, лишь бы эта замечательная девчонка не оказалась в ледяном море!

Собравшись с духом, Денис снова попытался перерубить паутинку. Никакого результата, если не считать того, что из-за отрицательного колдовского заряда нити он замерз до кончиков ушей!

Может, колдовство Нелюды остудило его перегревшиеся мозги и это пошло им на пользу. А может, таким и был главный личный дар будущего лицеиста Дениса Котика: в последнюю секунду находить выход из безнадежных ситуаций.

Даже не успев задуматься о последствиях, Денис решительно пропорол ковер кортиком — в десяти сантиметрах от того места, где в него впилась нить.

В самом деле: если лиса попадает в капкан, она отгрызает себе лапу.