Разумеется, разговор сразу смешался. Волк радостно замахал хвостом и едва ли не полез к ребятам лизаться, как заправская овчарка. Затем, вспомнив об этикете, Густав в церемонных и цветистых выражениях выразил свое почтение Снежной и поздравил ее с долгожданным спасением.

Царица, которой от волков пришлось немало натерпеться, в особый восторг не пришла. Но все-таки не отступилась от этикета и кое-как нацедила пару-тройку формул вежливости.

— Так вот, — сказал Леся, когда Страхен и Густав наконец попросили ее продолжать. — Нелюда использовал шапку-утайку. Только изрядно заношенную хрулями. То есть она была на пределе своего, как это называется…

— Ресурса, — подсказал Максим.

— Точно. Короче говоря, у шапки заканчивалась волшебная сила. А эти шапки, с израсходованной волшебной силой — вещи капризные, пожароопасные. Потому-то она и загорелась прямо на голове у Нелюды! Жаль только, что этого не случилось на несколько минут раньше. И почему негодяям всегда везет?

Тут к их беседе примкнул тихонько подошедший Егорий Ильич:

— Ты мне лучше скажи, красна девица, куда задевался настоящий Берендей? И где тот шалопут, как бишь его…

— Маленький Мальчик? — догадался Денис.

— Ну да, мальчик. С пальчик, хе-хе.

— Они собирались догнать Нелюду на берегу. Берендей Кузьмич обещал устроить Князю хорошую взбучку.

— За полтыщи лет старому хрычу, а ведет себя точно отрок, — покачал головой Егорий Ильич.

Судя по покровительственному тону, Егорий Ильич считал себя и старше, и опытней Берендея.

"Сколько же тогда ему лет???" — у Дениса голова закружилась от этой мысли.

— Вот они! Идут! — закричали волки из отряда Густава.

Действительно, покачиваясь и грузно увязая в песке, к ним шли Берендей Кузьмич и Маленький Мальчик. Оба явно спешили и старались идти быстро, но у них это не очень здорово получалось.

Берендей сильно прихрамывал, а Маленький Мальчик — тот вообще еле держался на ногах. Ухватившись за локоть чаровника, он повис на нем всей тяжестью (к счастью, небольшой) своего тела.

Шлем Берендея Кузьмича был весь закопчен и в одном месте даже промят, словно по нему грохнули кувалдой.

Чаровник снял его и, перевернув, нес на сгибе левого локтя. За спиной у Берендея, переброшенный через плечо на кожаной перевязи, болтался волшебный посох. Вершина посоха была обуглена и даже дымилась!

От мундира Маленького Мальчика вообще остались одни лишь клочья. Фуражку он потерял — как, судя по всему, и гранатомет-автомат. Из оборванных штанин торчали две тощие, чумазые лодыжки. Один кроссовок остался без подошвы, а другого и вовсе не было.

Но страшнее всего смотрелась огромная черная клякса прямо в центре его груди. Казалось, в Маленького Мальчика, в упор, выстрелили из гранатомета. И отнюдь не пирожным с горчицей…

Разумеется, Егорий Ильич, капитан Страхен, Густав, Снежная и вся честная компания бросились им навстречу.

— Как вы, живы? — тревожно спросил Егорий Ильич.

Вся его напускная строгость куда-то улетучилась. В глазах старого богатыря стоял неподдельный испуг за своих боевых товарищей.

— Кажись, живы, — вздохнул Берендей и сел прямо на песок.

Вслед за ним сразу же рухнул Маленький Мальчик. Он упал, раскинув руки, и застыл неподвижно. Денис присмотрелся: Маленький Мальчик не дышал. Неужели умер?

Впрочем, Егорий и остальные не обратили на это, по мнению Дениса, трагическое обстоятельство ни малейшего внимания.

— Что стряслось-то? — спросил Егорий.

— Что-что… Бежала мышка, хвостиком махнула — и кокнула яичко, — буркнул Берендей, массируя напухшее запястье левой руки.