Неразлучные друзья — Быстрый, Кусачий, Бубенций, Печальный и Хитрая — слова на пиру не могли молвить, не ударившись в воспоминания о погоне за волками Зуба и о своей экспедиции в Черный Город. При этом Кусачий то и дело оглядывался в поисках врагов, громко клацая стальными челюстями.

Но кругом были одни друзья.

Стоило только Снежной вступить в пределы своего царства по дорогам, засыпанным лепестками роз и обвешанным гирляндами фонариков, выяснилось, что из столицы исчез один важный сановник. А именно, Советник Игогоний.

Быстрый поначалу ужасно разволновался.

"Как же так?! — сокрушался он. — Не успела найтись наша царица, как вдруг пропал второй конь царства! Без него все дела могут пойти наперекосяк! Сумеем ли мы без его мудрых советов как следует устроить встречу Снежной в столице?"

Но не успел Быстрый добраться до единственного в царстве емелефона, чтобы поднять тревогу, как его разыскал Печальный. Не говоря ни слова, он протянул своему другу письмо, найденное нераспечатанным в покоях Советника.

Поскольку письмо начиналось со слов "Ваше Величество!", Быстрый, будучи конем воспитанным, поначалу хотел дождаться Снежной. Ведь Игогоний написал свое письмо для царицы, а не для какого-то там Быстрого.

— Да чего уж там, читай, — угрюмо глядя в пол, сказал Печальный. — Я решил, что, раз уж пропал такой важный конь, тут не до церемоний. И что в письме может быть что-то важное насчет того, куда он делся. Так что я его прочел. И ты знаешь — я не ошибся.

Быстрый неодобрительно покачал головой, но все-таки пробежал глазами по строчкам. Вот что там было написано:

"Ваше Величество!

Эту историю я рассказываю вам не для своего оправдания. Прощения мне нет — и сам я прекрасно понимаю это. Но поскольку вам еще долго предстоит править славным Царством Лошадиным, я хотел бы, чтобы мой рассказ предостерег вас от козней врага в будущем.

В середине этой весны я, прогуливаясь в окрестностях нашей столицы, неожиданно обнаружил в траве очки в чудной оправе. Мне почудилось, что в близких кустах что-то мелькнуло, но тогда я не придал этому никакого значения.

Хотя я никогда не жаловался на зрение, эти очки почему-то показались мне очень забавными. Я решил их примерить — из любопытства.

Старый я, никчемный лошак!

Стоило мне надеть эти проклятые очки — и мир будто бы сразу изменился. А в голове родились совершенно несвойственные мне мысли. Я подумал, что вы недостаточно высоко цените мои усилия как Советника. Что вы — злая и вздорная особа. Что я мог бы стать куда лучшим повелителем Царства Лошадиного, чем вы! И много еще других черных мыслей пришли ко мне вместе с этими проклятыми очками.

Но тогда я не понимал, что всему виной колдовские стекляшки! Меня словно бы подменили! Я бы сказал, что все эти месяцы за меня действовали очки и моей вины в совершенных мною преступлениях нет. Но самое печальное, что даже когда я снимал очки, мои мысли оставались прежними.

Называя вещи своими именами, я принял участие в заговоре против вас. Как я теперь понимаю, при помощи очков мне диктовал свою волю Князь Нелюда. И у меня совершенно нет сомнений в том, что именно агенты Князя подбросили мне эти очки в тот весенний день!

Я выполнил поручение, переданное мне через двух хрулей. (К стыду своему, я даже не знаю их по именам.) Хрули дали мне банку с каким-то страховидным червем и приказали выпустить его в Потаенном Саду возле вашего Живо-Древа! Которое после этого зачахло — подтверждая слухи о вашей гибели.

К счастью, недавно пришло сообщение, что вы живы, здоровы и возвращаетесь домой. За полдня до этого рассеялось и колдовской наваждение. Вместо преступных замыслов меня терзают теперь угрызения совести. Не дожидаясь вас, я сам назначаю себе кару: вечное изгнание из Царства Лошадиного.