В общем, перед ними стоял настоящий утопленник!

– Это еще кто такой? – сердито осведомился Страхен.

– Я лжец, но не все, что можно от меня услышать – ложь, – с достоинством сказал эльф-утопленник. – Морхульт, король Народа ночных эльфов. Не к вашим услугам, но к собственному удовольствию... То есть что я такое говорю!.. К вашим услугам! Именно к вашим услугам! – и его губы растянулись в некоем подобии дружелюбной улыбки.

– Давайте сразу определимся, – строго сказал Денис. – Если вы действительно король ночных эльфов – значит, вы сперва будете морочить нам голову, а потом попытаетесь отобрать Хрусталь-Ключ. Так вот, к вашему сведению: на любые ваши хитрости мы не поведемся, ученые уже. То есть вам придется напасть на нас в открытую. А это будет означать, что вы нарушили Зарок.

– А за нарушение Зарока вас – раз, два, три! – вышвырнут из Броселианда, – Хитроцельс осклабился, пародируя любезную улыбку Морхульта. – Прямиком в Англию. Впрочем, вы это уже, наверное, слышали.

Король ночных эльфов элегантным щелчком сбил с плеча водомерку и сказал:

– Зарок не претерпит ущерба. Возможно, случись наша встреча лет тридцать назад, я действительно попытался бы завладеть Хрусталь-Ключом. О, тогда у меня еще были желания! И какие! Но именно моя алчность привела меня к такому вот грустному финалу...

Морхульт приподнял на ладонях зеленые лохмотья тины, с которых все еще стекала вода.

– А потом у меня осталось одно-единственное заветное желание: вдохнуть полной грудью сырой воздух ночного Броселианда! Увы, пребывание в омуте, запечатанном заклятием Короля-Молота, надолго лишило меня этого удовольствия!

– Так вы действительно утопленник? – со свойственной себе бесцеремонностью спросил Тиша.

Но Морхульт не обиделся.

– Да. Был. По собственной глупости. Я, наивный, полагал, что смогу попасть в Сад Желаний, не имея Хрусталь-Ключа! Для этого я снес голову статуе Короля-Молота и выпустил на волю его черную совесть. Я надеялся, что его знаменитое колдовское оружие сможет разнести вдребезги круглые врата! Почему-то мне казалось, что он окажет мне такую услугу в обмен на то, что я выпустил его призрачное тело из заточения. Как бы не так! Первым делом Король-Молот утопил меня в омуте Северного Ручья, а вторым – узурпировал власть над моим народом, который признал его Хозяином Ночного Броселианда! Но сегодня его власть наконец закончилась, заклятье потеряло силу и вот я здесь. Благодаря вам, друзья мои, – Морхульт снова церемонно поклонился.

– И вы можете показать нам, где находятся круглые врата? – осторожно спросила Леся.

– Разумеется! Именно поэтому я решил показаться перед вами в таком непотребном виде. Если бы я не понял сразу, что вам срочно нужна моя помощь, я для начала отправился бы в свои лесные чертоги за новым платьем.

– Вы – самый симпатичный королевский эльф из всех, с кем нам доводилось встречаться, – едва не прослезившись от избытка чувств, сказал Денис.

– Правда? Я тронут. Впервые слышу такую лестную характеристику. Раньше у нас самой симпатичной считалась Бефинда. Вы с ней знакомы?

– К сожалению. То есть она, конечно, в каком-то смысле симпатичная. Но зла-ая!

– А как вы находите Ракушечью Мантию?

– Какой-то припадочный.

– Припадочный? Хи-хи-хи! Припадочный! Надо будет запомнить! – чувствовалось, что обсуждение коллег-правителей лесных народов доставляет Морхульту подлинное наслаждение.

– Ох, болтуны... Ну какие же болтуны... – простонал Кельвин, которому за все это время с немалым трудом удалось сменить лежачее положение в сидячее.