— Просто друзья? — скептически переспросила Дженна.

— Она не хочет ничего большего, — признался Дерек.

— Это потому, что она тебя боится.

Он хохотнул. Какая чепуха! Это ему надо ее бояться.

Из-за края крышки багажника он увидел, что она пытается поднять большую красную сумку-термос.

— Я сейчас, — бросил он Дженне, оставил стаканы и помчался вверх по лестнице, перескакивая через две ступеньки.

— Нужна помощь? — Он взял сумку из рук Кэнди, не дожидаясь ее ответа.

Она твердо встретилась с его взглядом.

— Привет, Дерек.

Пока не похоже, что она его боится.

— Как дела? — спросил он, пристально наблюдая за ней на тот случай, если Дженна все-таки права.

Она захлопнула багажник и повесила пляжную сумку на плечо.

— Хорошо. А у тебя?

Что-то незаметно, чтоб у Кэнди тряслись поджилки. Они друзья. Друзья, которых неодолимо влечет друг к другу.

— Отлично. — Он повернулся к лестнице, ведущей на пляж. Все действительно просто отлично. Внезапно он почувствовал себя более легким и расслабленным, чем когда-либо за много дней.

— Сегодня я прочитал окончательный вариант презентации, — сказал он, когда они стали спускаться по лестнице. — Кажется, мы уже вполне готовы.

Она пошла рядом.

— Я сканировала последние фотографии для компьютерного показа. Закончила около часа назад.

Они ступили на песок.

— Может, стоит встретиться завтра пораньше, чтобы прорепетировать?

Дерек остановился, поджидая ее.

— Думаю, не помешает. В моем кабинете?

— Хорошо.

Он улыбнулся ей, с каждой минутой чувствуя себя все лучше, затем кивнул на сумку-термос.

— Пойду поставлю это в тень.

— Спасибо.

Кэндис присоединилась к Дженне и Эрин, а Дерек направился к опорной стене, отбрасывающей тень.

Вразвалку подошли Тайлер со Страйкером, поглядывая на сумку-термос и понимающе ухмыляясь.

Дерек скрипнул зубами, поставил сумку, затем выпрямился.

Их ухмылки стали еще шире.

Дерек грозно насупился.

— Волейбол? — крикнула Дженна.

— Отличная идея, — отозвался Дерек, почувствовав внезапную потребность в физической активности.

Они собрались у пляжной волейбольной сетки в пятидесяти футах от места пикника. Вначале Эрин и Страйкер выиграли у Дженны с Тайлером, затем Кэнди с Дереком победили обе команды в двух напряженных играх.

Несмотря на внешнюю хрупкость и изящество, Кэнди оказалась чертовски хорошим игроком. Ее атлетизм удивил Дерека, хотя дух соревнования оказался у нее меньше, чем он ожидал. Дженна ошибается, Кэнди не ведает страха.

Пока барбекю разогревалось, а солнце опускалось все ниже к океану, женщины потягивали коктейли на пляжных одеялах, а мужчины играли во фризби.

Всякий раз, как Тайлер удачно ловил тарелку, Дженна радостно вопила. Эрин тоже болела за Страйкера. Дерек же старался не обращать внимания на молчание, которое сопровождало его игру. Но когда он сделал особенно удачный рывок, от которого покатился по песку с крепко прижатой к груди тарелкой, то не удержался и посмотрел на Кэнди.

Она улыбнулась ему, подняв большие пальцы.

Он почувствовал себя так, словно отразил голевой удар во время Суперкубка.

К тому времени, как они закончили игру и съели гамбургеры, уже достаточно стемнело, чтобы разжечь костер. Стало заметно прохладнее, и они расстелили одеяла вокруг уютно потрескивающего огня.

Небольшие волны плескались о берег в двадцати футах от них, ночь была ясной, а звезды яркими как алмазы.