Союзные корабли, летевшие справа и слева от шлюпа, взрывались один за другим. Краем глаза Денис успел заметить, как вспыхнул и разлетелся на куски линкор Свенссона. Роботы стаей прожорливых пираний набросились на обломки и истребили их в считанные секунды. А кинув взгляд на другой экран, Денис обнаружил, что исчез и второй линкор. Роботы выбили два мощнейших боевых корабля, каждый из которых обладал двенадцатью уровнями защиты! Правда, и мишень они представляли собой более заметную, чем сравнительно маленькие шлюпы.

Снаружи в рубку не проникал ни один звук. За звукоизолирующими обшивками грохотало, как в жерле вулкана во время извержения, а здесь лишь мерно гудели приборы.

— У нас кончаются торпеды, — раздался в тишине голос Терезы.

Раньше, чем до него дошёл смысл её слов, Дениса поразил тон, каким они были сказаны. Тереза произнесла их как-то очень спокойно, даже буднично, как будто предлагала принести чаю. Гибель линкоров и этот бесстрастный голос неожиданно погрузили Дениса в какое-то леденящее спокойствие, когда чувства отключены и всё кажется несущественным, в том числе и собственная жизнь, а мозг работает чётко, сосредоточившись на выполняемом деле.

Новая вспышка, предупредившая об уничтожении очередного защитного уровня, никак не подействовала на командира. Руки Дениса словно приросли к рычагам наводки, а палец — к пусковой кнопке. Взгляд не отрывался от бледно-красного вихря на переднем экране.

Шлюп вырвался из океана облаков внезапно. В первый момент Денис даже не успел понять, что произошло. Объекты на экранах разом исчезли.

— Прошли! — закричал Андрей. — Прошли их! Они позади!

Этот крик вывел Дениса из оцепенения. Он пошевелился в кресле, оглядел экраны. Облачный слой остался позади, а вместе с ним и роботы, которые, как было прекрасно известно, не атакуют то, что находится за пределами отведённой им зоны.

Прямо по курсу простиралась поверхность сумрачной планеты. Из полутьмы выступили световые пятна её редких поселений. Сидевший рядом Андрей повернул штурвал, направляя шлюп к Мёртвому городу.

Глава 2

— Линкоров нет ни одного, — сказала Тереза. — Не слышу их позывных.

— И шлюпов почти не видно, — Андрей вертел головой, вглядываясь в обзорные экраны — Раз, два, три… — принялся он считать и, бросив это занятие, удивлённо засвистел. — Да они выбили у нас процентов восемьдесят эскадры!

Все в рубке затихли, не сводя глаз с экранов.

— Сейчас внимание, — сухо, едва разжав зубы, сказал Денис. — Идём к земле.

Экипажу предстояло пройти второй пояс обороны — зону действия наземных противовоздушных орудий. Если летающие роботы контролировали стратосферу, то наземные лазерные пушки сбивали всё в воздушном пространстве, начиная с высоты в двести метров и заканчивая отметкой примерно в девять километров.

На той части планеты, куда опускался шлюп, сгущался вечер. Панорама угрюмого мира с редкими огнями, береговой линией свинцово-серого моря, скалами у побережья и пустынной, слегка холмистой континентальной равниной завораживала взгляд. Мёртвый город отчётливо виднелся справа по курсу — беспорядочное нагромождение тёмных строений с огромной округлой Цитаделью в самом центре, освещённой жёлтыми огнями. В этой зловещей башне обитали властители планеты, называющие себя Посвящёнными; там же находились их секретные лаборатории, в которых они занимались экспериментами над пленниками, захваченными с других планет, в том числе и с Земли.