— Земля, Земля, я Небо… — продолжил он бубнить.

Подполковник отошёл в сторону и привалился плечом к сосне. шёл третий день операции. Продукты уже закончились. Люди начали просто падать в снег и не вставать. Их поднимали более здоровые, заставляли идти и идти вперёд. Скорость движения бригады упала до десяти километров в день. По расчетам штаба — они уже должны были выйти в район сосредоточения на северо-западную оконечность болота Невий Мох. Со всех сторон клевали эсэсовцы. Они опасались нападать на бригаду. Но стычки случались каждый день. Количество раненых и обмороженных росло каждый день. По расчетам Тарасова — к началу активных боевых действий бригада могла потерять треть личного состава.

Просто потому, что нечего было есть.

— Есть! Есть связь, товарищ подполковник! Передавать радиограмму?

— Нет, блин… Задницу себе вытри! Бегом, мать твою!

И через линию фронта полетела шифровка:

«Дайте продовольствие, голодные. Координаты…»

Но ответа не было. Как не будет ответа и на следующий день:

«Вышли в район сброса грузов, продовольствия нет!»

И через два дня:

«Уточняю пункт выброса продовольствия … Юго-западнее Малое Опуево, повторяю координаты для выброски продовольствия — лесная поляна юго-западнее Малое Опуево. Дайте что-нибудь из продовольствия, погибаем, координаты …»

Невероятными усилиями, через мороз, бурелом и стычки с немцами, бригада все же продралась на болото Невий Мох. В рюкзаках оставались только по две плитки шоколада. Брать их можно было только по приказу командира. Съел раз в день дольку — вся норма. У тех, кто воевал на финской — сохранился чай. «Чай не пьешь — какая сила? Чай попил — совсем ослаб…»

Продралась бригада на точку встречи с двести четвертой бригадой подполковника Гринёва. Но гринёвцев там не было. Не было и обещанного снабжения.

Тарасов обходил батальоны. Сил не было и у него, но упасть, лечь, уснуть — он не имел права. Пацаны смотрели на него и держались им.

В третьем батальоне его угостили горстью берёзовых почек. Подполковник похвалил комбата за организацию питания, стараясь скрыть злость на командование фронта. Где же самолёты??

— Товарищ капитан… Ой, простите! Товарищ подполковник! Разрешите обратиться к товарищу капитану! — подбежал к командирам молодой десантник с рыжей щетиной на щеках.

Тарасов молча кивнул.

— Товарищ капитан… Дозор, похоже обоз немецкий обнаружил. Пять саней. Еле ползут по дороге на Малое Опуево.

Глаза десантника лихорадочно горели. Командиры переглянулись:

— Действуй, комбат!

Комбат-три молча козырнул и побежал поднимать бойцов.

Лес зашевелился. Из вырытых в снегу ям, укрытых маскхалатами, выбирались — по двое, по трое — десантники надевали усталыми, обмороженными руками лыжи и исчезали в кустах.

Тарасов, дождавшись, когда последний из красноармейцев исчезнет в густом подлеске, решил передохнуть. Он спустился в ближайшую яму и прислонился к снежной стене. Едва прикрыл глаза и…

И услышал чьи-то крики.

Ругнувшись про себя, он досчитал до трёх, собрался и пружиной выскочил из снежной ямы. Метрах в ста кучка бойцов кричала на все болото.

— Что кричим, а драки нет? — подошёл подполковник к скандалистам.

— Смирно! — рявкнул кто-то из бойцов. Тарасов, приглядевшись, узнал в скомандовавшем комиссара третьего батальона.

— Куклин? Ты почему не с батальоном? — удивился комбриг. — Что тут у вас происходит?

— Смотрите сами…

Бойцы расступились.

На снегу лежал десантник.