— Расскажите подробнее о Латыпове.

— А что о нем рассказывать? Полковник и полковник. Смелый, решительный, властный. Оперативник. Вместе с ним прибыли так же майоры Решетняк и Степанчиков. Первый — разведчик, второй — авиатор.

— То есть, Николай Ефимович, Вас, фактически отстранили от командования бригадой? Я правильно понимаю Ваши слова? — сказал фон Вальдерзее. — И как вы оцениваете это ммм… положение вещёй.

«Все-таки фриц не по-русски фразы строит, не по-русски…»

— А как тут можно оценить? — ответил Тарасов. — Майор Гринёв фактически сорвал всю операцию. Не смог пробиться через Полометь. Батальон его вышёл к нам фактически безоружным. Винтовки и автоматы. Да и то — не у всех. При этом батальон неизвестно где шатался. Двое суток! За это время гитлеровцы… То есть ваша разведка уже нащупала наш лагерь и стала блокировать его. ещё немного, задержись мы ещё на сутки — нам было бы не вырваться из кольца. Так и сдохли бы на болотах. Прибытие представителей штаба фронта расставило все по своим местам. Мы начали действовать, но вы уже были готовы. А ведь сила десантника — в скорости и неожиданности. Действия же соединения стали предсказуемы… К сожалению… Это не учли ни Ватутин, ни Латыпов, ни, тем более, Гринёв.

— Господин подполковник, а ведь Гринёв не так уж и виноват… — внимательно посмотрел на Тарасова обер-лейтенант.

За время вынужденного ожидания Гринёвской бригады на основной базе саперы выстроили штабной шалаш.

Здоровущий, укрытый сверху парашютным шёлком. С легкой руки разведчика Малеева шалаш стали называть шёлковым. Так и прижилось. В этом «шёлковом шалаше» дневал и ночевал мозговой центр бригады.

После принятия радиограммы из штаба о прибытии полковника Латыпова ждали темноты. Координаторы должны были прыгнуть на парашютах.

И вот уже стремительно темнело. Синее мартовское небо сиреневело, затем чернело, и только красный закат кровавил на западе. «Опять мороз будет» — тоскливо подумал военврач третьего ранга Леонид Живаго. — «Опять помороженные будут. Днем все тает, ночью льдом схватывает. Просушиться бы… Да где? В Малом Опуево только сотню самых тяжелых оставили. А всю ораву только в Демянске можно разместить по домам. А его сначала взять надо. Что там начальство думает?»

Живаго докуривал самокрутку, свернутую из табачной пыли, пополам с прошлогодними листьями. Огонек обжег распухшие пальцы, тогда доктор достал из кармана спички. Взял две палочки и зажал окурочек ими. И снова затянулся.

А из «шёлкового шалаша» вылетел с матом кто-то невысокого роста. В сумерках военврач не разглядел — кто это. Но по голосу догадался — комбриг. И Живаго поспешил удалиться — Тарасов был горяч в гневе.

А потому врач не увидел, что за Тарасовым вышёл Мачихин.

— На, комиссар, читай!

Тарасов сунул Мачихину клочок бумаги:

«Выполнение задачи вы недопустимо затянули. Будете отвечать лично, Тарасов и Мачихин. 19.03.42 Курочкин»

— Мда… — буркнул гигант Мачихин. — Можно подумать мы до этого заочно отвечали…

— Ты, Ильич, подумай, а? Сначала этот придурок прорваться не может, затем шляется неизвестно где, мы людей теряем, скоро уже полбригады поморозится, а теперь мы ещё и затянули? — когда Тарасов кипятился речь его становилась сбивчивой.

— Язык у тебя за головой не поспевает, Ефимыч!

— Расстрелять бы этого Гринёва, к чертовой матери!

Мачихин покачал головой:

— Ох, и кипяток ты Ефимыч, ох, и кипяток… Теперь понимаю, за что тебя арестовали в тридцать восьмом…

Тарасов прищурился и напрягся.