Хельга опустила глаза в пол. Ее кожа была такая бледная, будто она никогда не была на солнце. Еще она красилась помадой. Черной помадой.

— Она чудная, — прошептала Кэрри.

— А, по-моему, милая, — ответила я. — Никогда не видела никого, похожего на нее.

Позже мы с Кэрри, Ивонной и Джоуи заняли свой столик в столовой. Мы вчетвером — самые близкие подружки. Мы дружим очень, очень давно. И каждый день сидим вместе в столовой.

— Видели новенькую? — спросила я. Мы в это время перекидывались яблоком через стол.

— Чудная, да? — спросила Кэрри.

Ивонна и Джоуи кивнули.

— Такая бледная, а красится этой мерзкой черной помадой, — сказала Ивонна.

— Может, это и не помада, — пошутила Джоуи. — Может, у нее губы черные!

— Кто-нибудь знает, где она живет? — спросила я, ловя яблоко и бросая его Джоуи.

— Она въехала в особняк Добсонов, — ответила Ивонна. — Я прогуливалась рядом и видела, как она вселяется.

Кэрри, Джоуи и я открыли рты от удивления. Яблоко выпало из руки Джоуи и откатилось в сторону.

Особняк Добсонов стоял отдельно от всех на краю Кальверского леса. Он пустовал уже целую вечность.

— От этого древнего домины в дрожь бросает, — сказала Кэрри. — А родителей Хельги ты видела?

Ивонна покачала головой.

— Нет. И это странно. Я видела грузчиков, носивших тяжелую старую мебель. И Хельгу видела. Но никого из взрослых не было.

— Чудная, — вновь пробормотала Кэрри. Ее любимое слово.

Я собиралась добавить что-то еще. Но, подняв взгляд, увидела Хельгу, неуклюже застывшую в дверях столовой.

— Приглашу-ка ее сесть с нами, — заявила я, вскакивая на ноги.

— Зачем, Мэдди? — спросила Джоуи.

— Постараемся разузнать о ней побольше, — ответила я и поспешила к Хельге.

— Меня зовут Мэдди Саймон, — представилась я ей. — Мы с тобой в одном классе. Хочешь сесть со мной и моими подругами?

Она вытаращилась на меня блеклыми серыми глазами — самыми странными, которые мне приходилось видеть. Призрачными глазами, я бы сказала.

— Нет, спасибо, — возразила она. Голос ее был мягким и шелестящим. — Я никогда не обедаю.

Мы решили, что она — вампир.

Нам всегда хотелось найти вампира.

— Хельга точно вампир, — высказалась Кэрри. — Она не ест. Старомодно выглядит. Ни с кем не общается. И бледная, как смерть.

Это было три ночи спустя. Мы сидели на корточках через дорогу от дома Добсонов. Дома Хельги.

Длинная низкая изгородь тянулась вдоль темной улицы. Мы прятались за ней, прижавшись друг к другу и перешептываясь.

Ничего другого не оставалось. Нужно было проследить за ней. Узнать всю правду.

Перед нами высился этот старый жуткий дом, освещенный бледным светом полной луны. За ним трепетали на ветру деревья Кальверского леса.

— Где же Хельга? — прошептала Ивонна. — В доме абсолютно темно.

— Она там, — ответила я, всматриваясь в черные окна. — Там, в темноте.

— Чудная, — шепнула Кэрри.

— Сегодня в школе я пыталась заговорить с ней, — сообщила Джоуи. — Но она прошла мимо меня. На ней были громадные черные боты, но шла она совершенно беззвучно.

— Зачем кому-то переезжать в такой кошмарный и ветхий дом? — спросила Кэрри. — Он ведь страшно далеко от города.