В кухню ворвался Нил. Он ухмыльнулся Тамаре.

— У тебя такой вид, будто ты валялась в грязи! — завопил он. — Хрюшка! Хрюшка!

— Нил! Ты совершенно прав! — радостно воскликнула Тамара. Она опустилась на колени и крепко обняла его.

— Представляешь? — сказала миссис Бейкер. — В один момент всю его лихорадку как рукой сняло, и он вновь стал самим собой.

— Невыносимым собой, — засмеялась Тамара, взъерошив братишке волосы. — Что ж, лучшего и пожелать нельзя!

Жизнь вернулась в нормальное русло. Тамара решила навсегда забыть о старухе-кукольнице. И о страшных живых куклах.

Она выбросила старую ведьму из головы и больше не вспоминала о ней — до одного вечера несколько недель спустя.

Родителей не было дома. Тамара присматривала за Нилом.

Кто-то постучал в парадную дверь.

— Кто там? — крикнула Тамара.

Ответа не последовало.

— Кто там? — повторила она.

По-прежнему нет ответа.

Тамара выглянула в окно гостиной. Ночь была темная, безлунная. У двери Тамара никого не увидела.

В недоумении она отворила дверь. И обнаружила на крыльце тщательно упакованную коробку.

— Эй!.. — Она окинула взглядом темную улицу.

Кто ее прислал?

Она отнесла коробку в гостиную и начала разворачивать коричневую бумагу.

— Это мне? — в комнату, подпрыгивая, влетел Нил. — Это подарок? Мне?

— Не знаю, — отозвалась Тамара, возясь с оберткой.

Под ней обнаружилась простая коробка. Тамара сняла крышку.

И увидела куклу. Безобразную куклу. Куклу с седыми волосами, похожими на солому. Грубое, морщинистое лицо. Узкие, раскосые глаза.

— Ох-х-! — Тамара мгновенно узнала куклу. То была старуха. Кукольница.

«Она последовала за мной, — поняла Тамара.

Она нашла меня.

Она здесь, в моем доме, и она исполнена злобы».

Тамара похолодела. Казалось, даже дыхание замерзло у нее в груди, когда она смотрела на безобразную, зловещую куклу.

Она чуть не выронила коробку.

«Что же мне делать? Что тут вообще можно сделать?»

Внезапно ее осенило.

Она протянула куклу Нилу.

— Спорим, эту ты поломать не сможешь! — заявила она.

— Чего? — Он вытаращился сперва на куклу, а потом на Тамару.

— Я говорю, спорим, что эту куклу тебе не сломать! — сказала Тамара.

— Это вызов?

Тамара кивнула:

— Ставлю пять баксов, что ты не сумеешь ее сломать.

— По рукам! — ответил Нил и с огромным усердием взялся за дело.

ВАМПИР ПО СОСЕДСТВУ

Мы с самого начала знали, что Хельга не такая, как все.

Например, это странное имя. Хельга. Такое старомодное.

Выглядела Хельга тоже старомодно. Она каждый день носила одну и ту же черную юбку в школе. Такую изношенную, вышедшую из моды, словом — безвкусную.

Я со своей подругой Кэрри сидела в конце класса мисс Уилинг, когда Хельга первый раз пришла к нам в школу.

— Мэдди, зацени, — прошептала Кэрри, показывая на нее глазами.

Я повернулась ко входу и удивленно уставилась на девочку, говорящую с мисс Уилинг. Густые черные кудри и бледно-серая блузка, заправленная в черную юбку, придавали девочке сходства с героиней старого фильма.

— Это Хельга Ньюдженшторм, — объявила мисс Уилинг. — Здесь она новенькая, и я уверена, вы поможете ей почувствовать себя как дома.