Ярл медленно сел прямо на ступени.

    -  Ты… не шутишь?

    -  Какие шутки, командир? - встревоженно вскочила Лара. - Нашлись. Император утром приказал мне на коня - и ходу сюда. Кличет зачем-то.

    -  С детьми все в порядке?

    -  Зареванные малость, а так ничего. Поели они - и спать.

    Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула - с другой стороны села Нгава.

    -  Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.

    Ярл вздохнул.

    -  Да. Бритву мне, и чистую одежду.

    -  Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.

    -  Так позови слуг.

    Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.

    -  Не придут они, хозяин.

    -  Сбежали… крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.

    -  Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. - вздохнула повариха. - А все-таки не придут.

    -  Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.

    Он встал и небрежным жестом поставил портал.

    -  Лара, ты со мной?

    Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.

    Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.

    -  Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.

    В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.

    -  Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.

    -  Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.

    В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.

    -  Ну здравствуй, волчара.

    -  Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.

    И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.

    -  Дети в порядке?

    Леди Бру кивнула.

    -  Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона - ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.

    -  Хоть какие-то хорошие новости. - буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. - А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.

    -  На, прочти сам. - донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.

    Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.

    -  Выходит, напрасно я убил…

    -  Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил. - Императрица взяла ладонь ярла в свои. - Неизвестно, что было бы, если б…

    Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.

    -  Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?

    Ярл подумал, нахмурился и буркнул.

    -  Тебе могла сказать только Ларка, а ей - Нгава. Обеим языки повырву.

    -  И все-таки?

    -  Нет.