- Приятного аппетита, Мори, - сказал Онго. – Сожалею, что не могу присоединиться.

    - У-хм… - я чуть не подавился.

    Онго очень изысканно сожалеет: он любит посмущать людей.

    Бесы бы побрали его наблюдательность. Еще в те времена, когда я пешком под стол ходил, матушка приучила поваров кормить меня исключительно полезной пищей, и они по сию пору блюдут мое здоровье, потчуя, аки гусака, пшеном и травой. Брр!

    Итак, Онго размышлял, глядя вдаль, а я ел. Если Онго желает сделать паузу, лучше ему не мешать; потому что когда он пожелает высказаться, помешать ему не сможет никто.

    Наконец, Онго провел кончиками пальцев по бумагам, стоявшим в ящике на столе.

    - Разбираешь документы, Мори?

    - Да. Несрочную корреспонденцию отца. Что-то секретное… что-то личное.

    - Это – несрочное? – в голосе Онго звучала улыбка, когда он движением фокусника извлек из плотной кипы бумаг единственный желтоватый конверт.

    Я улыбнулся.

    - Это здесь по другой причине.

    - Мой первый хоранский отчет, - задумчиво сказал Онго. – Не лучшим образом составленный документ. В ту пору я был несколько… расстроен нервически, если можно так выразиться.

    «...я обнаружил хозяйственные злоупотребления в количестве, едва ли превышающем обычное, - писал он. – Солдаты сражаются так же доблестно, как в прежние времена. План князя Мереи я нахожу ученическим, лишенным как серьезных ошибок, так и блеска. Однако командирский состав совершенно не приспособлен к нахождению вне штаба. Это особенно прискорбно ввиду наличия среди штабных офицеров магов, занимающихся температурным комфортом».

    - Я питаю особенные чувства к этому документу, - сдерживая улыбку, сказал я. – Ответ на него батюшка отправил в Хоран с неким молодым офицером, которого рекомендовал…

    - …мне в адъютанты, - Онго кивнул, возвращая конверт на место, и заметил: – Пожалуй, будет лучше, если это останется в твоем личном архиве. О содержании я не тревожусь, ни слова лжи здесь нет, но меня не устраивают форма и интонация.

    Я почтительно согласился.

    Перед тем, как отправить меня, желторотого выпускника Академии, на охваченный войной юг, отец дал мне прочесть этот отчет. Генерал Мереи, первый командующий Южной операцией, завяз в Хоране на три года. Он рапортовал, что природные условия необычайно тяжелы, продвижение невозможно, хоранский тейх располагает огромным войском, которое набрано из кочевников, привычных к войнам в жаркой степи и полупустыне; наиболее разумно прекратить попытки наступления и укрепить теперешнюю границу, оставив мысль идти до Хораннета, столицы Юного Юга.

    Онго написал свое первое письмо через три дня после того, как прибыл в ставку Мереи.

    Через одиннадцать месяцев Хораннет пал.

    Но еще задолго до этого, подняв глаза от отчетливых резких строк – даже в почерке Онго чудилось эхо одолевающей его ярости – я встретил понимающий взгляд отца: оба мы были потрясены и испытывали восторг, близкий к опаске. С трудом верилось, что такое возможно. Едва придя в себя в чуждом мире, не успев изучить новейшие вооружения, в незнакомой местности, в разгар операции, длящейся уже три года, Эрдрейари за несколько дней выявил ошибки командования и составил рекомендации к их исправлению.