– И каким был твой результат? Ты узнавала?

– Ага, и чуть крышей не поехала. Пару недель спустя я спросила у Алисии о результатах, и она ответила, что я сдала почти так же прекрасно, как Брук. Впрочем, чего я ждала: Брук усиленно готовилась, а я писала с лёту, шутки ради. По моему, Брук впервые меня тогда обошла. Забавно, да?

Марен мгновенно сложила два плюс два и немного удивилась, что ее проницательная дочь не смекнула с самого начала. Впрочем, оно и понятно. Винни боготворила Алисию. Та постоянно внушала девочке, что она член семьи Стоунов, а ее мама – их «сердечный друг». В тот день Алисия не просто подменила результаты тестов, она предала Винни, использовав ее, чтобы пропихнуть Брук в Эллиот Бэй. Если бы не Винни, не видать Брук элитной школы как своих ушей. А что в награду? Прозябание в заурядной государственной школе?

Даже сейчас, по прошествии стольких лет вспоминая, как Алисия поступила с одиннадцатилетней Винни, Марен распалялась праведным гневом. Хотя, надо признать, это пренеприятнейшее событие не только проложило Винни путь к серьезному и всестороннему образованию, которого она так долго была лишена, но и вселило в нее надежду на полностью оплаченное обучение в будущем университете. Марен утаила от дочери истинные причины ее перевода в академию, боясь, что правда о лживой любви Алисии ранит ее в самое сердце. Однако больше темнить и скрытничать было нельзя. Сидя за кухонным столом, готовясь вдребезги разрушить мечты Винни об университете, а заодно и разбить ей сердце, Марен думала, что сделки с Алисией – это как сделки с совестью: расплата  всегда неминуема. Рано или поздно.

Соглашение об обучении Винни, которое Алисия столь бесцеремонно расторгла в письме, они заключили сразу же после того, как дочь обмолвилась Марен про тест, и женщина, набравшись мужества – катись к чертям эта работа! – открыто обвинила начальницу в подлоге. К ее изумлению, Алисия не повела и бровью. Не смутилась. Не извинилась. Не раскаялась. Окинув Марен ледяным взглядом, она процедила:

– Я думала, Винни умнее и ей достанет мозгов не распускать язык. Мы ведь договорились.

– Договорились! С одиннадцатилетней девочкой! Чтобы она все сохранила от меня в тайне, ты посулила ей модное платье! Ты использовала мою дочь, Алисия! Ты преступила закон. Немыслимо! Если бы не Брук, я не медля донесла бы на тебя в академию. Мне просто жаль твою дочь: если все вскроется, ей придется несладко. Но учти: я тебе это припомню.

Алисия опешила: Марен никогда не говорила с ней так откровенно и зло. Однако она быстро оправилась и решила ее умаслить – уж дипломатом то она была искусным.

– Знаешь, Марен, я как раз собиралась тебе сказать, что теперь, когда мои акции уверенно движутся вверх, я хотела бы оплатить обучение Винни в академии.

Марен промолчала и