По досадной случайности поездку пришлось отменить: Алисию срочно вызвали на работу, и та, позвонив Марен, попросила личную помощницу провести субботу с Брук и всячески ее развлечь. Когда Марен объяснила, почему именно сегодня она не может сорваться по первому же зову начальницы, та спустила на нее всех собак.

– Совести у тебя нет! – вопила она. – А о Брук ты подумала? Как бы себя чувствовала Винни, обскачи ее Брук, а? Какой пример ты ей подаешь! Подумать только, обычная общеобразовательная школа Портедж Бей вполне годится для Брук, но не подходит для дочери ее няньки! Надо же, ее особенным мозгам требуется особенная школа!

Если до тех пор Марен витала в облаках, полагая, что Алисия держится с ней более менее на равных, то эта злобная тирада спустила ее с небес на землю. Она быстро смекнула, какое место отведено им с Винни в социальной иерархии Алисии – ниже плинтуса. А ведь она могла догадаться об этом и раньше. По тому, как Алисия дразнила Винни, поднимая на смех ее редкую смышленость. По тому, как вечно хихикала: «Хватит грызть гранит науки, Вин, погрызи лучше печеньку!» – или: «Поосторожней с этими умными длиннющими словами – одноклассники тебя не поймут». По тому, как однажды, не соизволив спросить у Марен разрешения, дала Винни новенький айпад с десятком загруженных на него глупейших игр и бессмысленных мультиков и подмигнула: «Эй, знайка зазнайка, брось ка ты эти книжки, пока у тебя ум за разум не зашел, настал час потехи». Простодушная Марен до слез хохотала над словами Алисии, полагая их безобидными подтруниваниями, и принимала на веру ее клятвенные уверения в беззаветной любви к Винни и восхищение их дружбой с Брук.

Но взрыв негодования, вызванный экзаменом в школу для одаренных детей, заставил Марен посмотреть правде в глаза: Алисия только и делала, что принижала Винни, всячески сдерживая ее стремление к высоким целям. Однако ссориться с гневливой начальницей Марен не хотела и кинулась заглаживать вину. С глубоким сожалением, но без малейших колебаний она вычеркнула имя Винни из списка экзаменующихся.

Однако в умении бойкотировать Алисия перещеголяла даже мать Марен, королеву игры в молчанку. Минули месяцы, прежде чем их отношения вернулись в прежнее русло. С тех пор, сколько бы учителя ни просили ее протестировать Винни, Марен неизменно отвечала вежливым отказом, оставляя преподавателей в полнейшем недоумении. Каждое такое «нет», лишавшее Винни возможностей, так страстно желаемых для нее Марен, больно ранило ее материнское чувство собственного достоинства, однако выбирать ей не приходилось, и она воспринимала этот ежегодно повторяющийся ритуал как своего рода подоходный налог, выплачиваемый ею ради сохранения работы, от которой зависела их с Винни жизнь.

И вот, глядя на зловещее письмо, уместившееся на экране смартфона, что лежал у нее в ладони, она с предельной ясностью поняла, что возмущение Алисии из за школы для одаренных детей стало первой, предвещавшей беду ласточкой. Алисия смотрела на Винни как на расходный материал, обеспечивавший стартовую площадку для Брук. В любой момент этот материал могли принести в жертву ради воплощения честолюбивых замыслов. И Марен была бессильна этому помешать.

Звучит парадоксально, но в начале средней школы Брук обогнала Винни по успеваемости и, с отличием сдав вступительный экзамен, была принята в Академию Эллиот Бэй – престижную частную школу, обучавшую детей с шестого по двенадцатый класс. Лишь спустя пару лет Марен случайно узнала, каким образом Алисия пристроила дочь в этот элитный питомник, где взращивались будущие студенты для самых именитых университетов.