Брук училась в пятом классе, когда карьера Алисии стремительно понеслась вверх. Перенимая манеры руководителей высшего звена, в круг которых женщина намеревалась войти в самое ближайшее время, она быстро свыклась с их девизом «моей семье – только самое лучшее» и решила устроить дочь в академию. Брук подала документы в Эллиот Бэй, однако ее ничем не примечательный средний балл в аттестате стал непреодолимым камнем преткновения.

Брук училась прилежно, но талантами Винни не обладала. И неважно, сколько часов Марен просиживала с нею над домашними заданиями, Алисия, требовавшая почти недостижимого, всегда была недовольна их результатами. Когда настало время готовиться к поступлению в академию, Брук изо дня в день проваливала тестовый экзамен и, совершенно сломленная неудачей, истерично рыдала в объятиях Марен. Наконец та не выдержала и, обеспокоенная душевным состоянием Брук, поговорила с Алисией о психическом здоровье ее дочери, посоветовав поменьше давить на несчастную кроху. Алисия, однако, еще туже закрутила гайки и, суля Брук невиданные подарки и одновременно грозя отнять все, что той было дорого, довела девочку до нервного срыва.

Испытав на себе безжалостный нрав начальницы, Марен понимала, что так или иначе, а та своего добьется. Впрочем, верила она, ее сложные взаимоотношения с Алисией никак не отражались на Винни и не ставили ее собственную дочь под удар. Знай она тогда, на какие дьявольские козни способны подобные Алисии, прущие напролом, сметая любые преграды, и уверенные, что деньги и положение в обществе решают все, возможно, она и раньше бы догадалась, как Алисия ухитрилась засунуть Брук в академию.

Накануне вступительных экзаменов Диана и Майкл Тейлор, чья дочь пятиклассница Тенли играла в одной футбольной команде с Брук, устроили великосветский раут и пригласили на него Алисию и Брайана. Тенли тоже собиралась в Эллиот Бэй, и Алисию бесило, что проныра Диана уже обеспечила себе в академии теплое местечко. Всю осень, скача по бровке поля с другими родительницами девочек футболисток, Диана победоносно трубила о своем назначении в попечительский совет школы, чему, ворчала под нос Алисия, наверняка способствовали внушительные суммы, не одно десятилетие накапливаемые ее мужем, венчурным брокером. Чтобы втереться в доверие к Тейлорам, Алисия предложила им нанять на вечер Марен в качестве обслуги, и та нежданно негаданно обнаружила себя в первом ряду на представлении под названием «изнанка высшего общества».

Помимо двухсот пятидесяти сильных мира сего, список приглашенных включал Теда Кларка, «драгоценного друга» Дианы, возглавлявшего в тот год приемную комиссию академии. Как только весть о прибытии Теда распространилась среди гостей, напористые мамаши абитуриентов Эллиот Бэй, к изумлению Марен, взиравшей на них с мрачным любопытством, окружили его, словно рой растревоженных пчел. Осыпая его комплиментами и неестественно жеманничая, они всеми силами пытались привлечь его внимание к своим особам. Подавая ему второй стакан газированной воды, Марен сочувственно вздохнула, отдавая должное хладнокровию и спокойствию, с которыми он сдерживал ожесточенный натиск превосходящего по силам противника. Закаленный боец. Должно быть, он тоже восхищался ею, и когда она шарахнулась в сторону от самовлюбленного мужлана, вообразившего, что идеально сидящая форма дает ему право распускать руки, то поймала на себе его полный симпатии взгляд, говоривший: «Разве можно доверять этим людям?»

Вскоре к ней подскочила Алисия и жарко зашептала в ухо: «Тед Кларк к тебе неровно дышит. Выудишь у него полезную информацию о поступлении в академию, получишь от меня тысячу долларов».

Марен отчаянно нуждалась в деньгах: медицинские счета за лечение Винни, недавно переболевшей воспалением легких, приводили ее в ужас.