Надеюсь вскоре обсудить с тобой фантастические возможности, открывающиеся перед Винни! Я очень дорожу нашей с тобой дружбой и всем сердцем обожаю Винни.

Целую,

Алисия

Марен впала в бешенство. Да у Алисии Стоун денег куры не клюют! И средства с депозита Винни нужны ей, как ее мужу Брайану – членство в шестом гольф клубе. Это письмо не что иное, как предупредительный выстрел, и его посыл ясен как день: держитесь подальше от Стэнфорда. Марен горестно опустила руки. Алисия все рассчитала верно – она не осмелится открыть и рта. Попробуй она возмутиться, что Алисия не держит своего слова, данного несколько лет назад, и та просто не заплатит за весенний семестр в академии, и Марен придется забрать Винни из школы. Да и договор о неразглашении, который Алисия заставила ее подписать, висел над ней как дамоклов меч. Хорошо бы посоветоваться с юристом, но где взять на него денег?

За те десять лет, что Марен работала на Алисию, она значительно повысила свои умения и профессиональные навыки. Начав с приходящей уборщицы, она доросла до няни Брук, а затем, когда девочки пошли в среднюю школу, до экономки, ведущей хозяйство Стоунов, и личной помощницы Алисии. С каждым годом Алисия все больше и больше контролировала ее жизнь и, если начистоту, жизнь Винни, однако поначалу Марен не видела в этом ничего дурного.

Она начала драить полы в доме Алисии, когда Брук и Винни, крохи с тонюсенькими косичками, только только пошли в детский садик. Алисия даже не подозревала, как осчастливила Марен, предложив ей нянчиться с Брук. Марен прыгала до потолка. Наконец, после стольких лет полуголодного существования, отчаянной борьбы за кусок хлеба и крышу над головой, она обрела твердую почву под ногами и приличное жалованье и могла как следует позаботиться о Винни. Мало того, Алисия за смехотворную плату разрешила им жить в маленьком, приобретенном Стоунами коттедже – поистине царских хоромах по сравнению с той жалкой лачугой на юге города, в которой они с Винни ютились вместе с постоянно сменяющими друг друга уборщицами. Пригород, где располагался коттедж, слыл местом респектабельным и безопасным, но, главное, в нем находилась прославленная государственная начальная школа Портедж Бей, разительно отличавшаяся от захолустной и бедной школы Винни. Достаточно сказать, что в ней училась Брук Стоун.

Опыт общения с детьми у Марен был невелик: подработка в школьные годы няней да спасателем на водах – вот, собственно, и все. Однако в тот день, когда Винни сделала первый шаг, внутренний голос подсказал Марен, что ее дочь умна не по годам. Забираясь в постель вместе с малышкой, чтобы убаюкать ее колыбельной, женщина чувствовала, как у нее самой смыкаются веки под журчащий, как ручеек, голосок Винни, неутомимой почемучки. Когда же Винни перешла в третий класс новой школы Портедж Бей, Марен окончательно утвердилась в своих догадках о выдающемся интеллекте дочери.

Весной, когда Винни оканчивала третий класс, учителя школы, сплоченная команда пылких энтузиастов, не чета бывшим преподавателям, уговорили Марен подать заявление на перевод дочери в областную школу для одаренных детей, расположенную в нескольких милях от Портедж Бей. Распираемая от гордости и окрыленная картинами блестящего будущего Винни, Марен записала дочь на экзамен, который должен был состояться в ближайшие выходные, когда Стоуны уезжали к друзьям в Сан Франциско. Алисии про экзамен Марен не сказала ни слова, уверенная, что начальницу ее дела не касаются. Даже если Винни сменит школу, полагала она, ежеутренний моцион Брук останется без изменений.