Но только он протянул руку за первым плодом, как сзади послышался спокойный голос:

    -  Эй, мальчик, даже и не думай. Не успел поздороваться с хозяйкой, как сразу в сад за персиком. Ну и воспитание у тебя, надо сказать.

    Хэшан резко обернулся и увидел стоящую поблизости довольно привлекательную, густо накрашенную женщину с пышными формами в сияющем голубом платье с золотыми драконами, что ещё сильнее полнило и так далеко не хрупкую фигурку. «Да, спелость со всех сторон, как раз во вкусе Мышкодава», - подумал юноша и, помявшись, для начала слегка поклонился:

    -  Здравствуйте, госпожа, э-э…

    -  Си-ванму, хозяйка Запада, - с достоинством произнесла женщина, изобразив любезную улыбку. - Прошу тебя пройти со мной во дворец, угощение уже ждёт.

    -  Извините, только что из-за стола, - смущённо пробормотал парень, - я к вам сугубо по делу.

    -  Знаю я ваше дело, - внезапно сменив тон, сердито буркнула хозяйка Запада. - Персик ему подавай за здорово живёшь. Хоть бы раз кто-нибудь пришёл лично ко мне в гости, интересуясь лично мной, а не моим имуществом.

    Хэшан не знал, что отвечать на такое безоговорочное обвинение. Но женщина вдруг широко улыбнулась и вполне доброжелательным голосом произнесла:

    -  Ну, это я немножко усугубляю. Не обращай внимания, юноша, это всё нервы, знаешь ли. Так, может быть, пройдём в покои? Хоть отдохнёшь с дороги.

    «И зачем она меня всё в замок тащит? Сяо бы этому не обрадовалась…» - подумал Хэшан. Но ему ничего не оставалось, как подчиниться.

    -  С удовольствием принимаю ваше приглашение, госпожа, - сказал он, низко кланяясь, чтобы скрыть недовольное лицо. «Вот навязалась не вовремя», - огорчился он, но по размышлении, идя вслед за хозяйкой, пришёл к выводу, что, если постарается не раздражать Си-ванму, он быстрее добьётся цели, нежели будет вести себя откровенно по-хамски.

    Замок изнутри выглядел роскошно, прямо как в сказке, что сразу отметил про себя наш герой. Си-ванму передвигалась странным манером: просто плыла по воздуху в нескольких сантиметрах от пола. Это выглядело со стороны очень эффектно, конечно, но общее впечатление было всё-таки чуточку жутковатым. Когда они вошли в зал, где был накрыт стол на две персоны, женщина с улыбкой повернулась к Хэшану:

    -  Прошу тебя, присаживайся к столу, отведай пищу богов и расскажи мне о своих странствиях.

    Хэшан присел на краешек стула и покосился на накрытый стол. «Если шаньюньский рисовый суп с полосками свинины называется пищей богов, то я у Сяо почитай каждый день обедал, как Небесный Владыка!» Тем не менее он с аппетитом стал пробовать всё, что было съестного на столе, при этом нахваливая. Наконец собрав кусочком лепёшки остатки соуса с тарелки, где пару минут назад ещё была тыква с рисом, он отправил его в рот, допил чай из чашки, после чего произнёс:

    -  О странствиях долго рассказывать, да и не думаю, что вам это будет интересно, - и предложил: - Может, просто поболтаем о том о сём?

    После сытного обеда настроение, как известно, поднимается, вот и Хэшан как-то расслабился, подобрел и теперь с улыбкой, подперев щёку рукой, смотрел на хозяйку.

    -  Это вы всё сами готовили? Было очень вкусно, - сказал он.

    Богиня неожиданно смутилась и, не выдержав взгляда обаятельного парня, который умел очаровывать женщин, когда хотел (правда, он уже успел позабыть об этом своём умении за время знакомства с Сяо), опустила свои глаза.