— Я думаю, что это прекрасная идея, — сказала Лэни, шагнув к нему.

Ее лицо было на одном уровне с ним.

— Сейчас я вернусь в космос. Я должен пойти в этот рейс, чтобы не потерять свою квалификацию. Ты будешь меня ждать, не так ли?

— Я буду тебя ждать.

И Рольф крепко обнял ее, точно зная, что она непременно выполнит все, что обещала.

The happy unfortunate, (Amazing Stories, 1957 № 12).

ПРЕЦЕДЕНТ

Нa второй день третьей недели с тех пор, как миссия Земли прибыла на Лиминорр, лейтенант Блэр Пикеринг совершил возмутительное преступление. В течение часа новость о том, что натворил Пикеринг, дошла до базы землян.

Полковник Лоум Норден тщательно изучил ситуацию. Норден был главой культурной и военной миссии землян на Леминорр. В конечном итоге, именно он отвечал за все поступки своих людей. А так как лиминорриане были раздражительными, формалистическими и руководствующимися местными обычаями существами, не очень-то радующимися тому, что среди них находятся земляне, Норден был вынужден особенно тщательно рассмотреть поступок Пикеринга. Он должен был принять какое-то решение, и ясно и отчетливо понимал последствия неправильного решения. Инопланетный Корпус вел тщательный учет подобным делам. В их архивах были многочисленные прецеденты.

И эти прецеденты диктовали особое отношение к делу Пикеринга.

Инцидент произошел незадолго до полудня, а полдень — это самый святой час на Леминорре. Сейчас было час тридцать, полуденный отдых закончился, и Норден знал, что вскоре появятся возмущенные лиминорриане, чтобы подать официальную жалобу.

Лагерь землян был расположен в восьми километрах от города Ирхик, больше похожего на деревню, в которой жили около трех тысяч лиминорриан, и жилища их располагались по радиальным линия, тянущимся от Центрального храма. Офис Нордена, по чистому совпадению, был в том же положении относительно других земных зданий, как храм Ирхика по отношению к окружающей его деревне. Это была чистая случайность — генеральный план для постройки культурных и военных застав был начертан давным-давно, — но эта случайность играла землянам на руку.

Сам Норден терпеливо сидел за столом и ждал появление делегации. Он был среднего роста, но коренастый и мускулистый, с короткими и толстыми ногами, однако, когда все сидели вокруг стола переговоров, Норден казался самым высоким в комнате. У него были громадные руки, широкие плечи и предплечья, перевитые мускулами. Он служил в военных силах девятнадцать лет. Здесь был его восьмой мир. Он получил степень по социометрии в Чикагском университете в 2685 году и спустя пять лет получил назначение в военно-космическую флотилию, обслуживающую земные миссии на других планетах.

Ожидая, он делал свежие пометки в регистрационном журнале. Норден не любил сидеть без дела, а что касается разработки стратегии, которая должна справиться с потенциально взрывчатой ситуацией, то для этого у него еще будет время.

В четырнадцать ноль-ноль вспыхнула лампочка внутреннего коммуникатора. Норден щелкнул переключателем и сказал:

— Норден на связи. Что у вас?

— Пришли пятеро лиминорриан, чтобы встретиться с вами, сэр. Они выглядят взволнованными. Я думаю, они по делу Пикеринга. Мне их впустить?

— Немедленно.

Норден закрыл журнал, аккуратно отложил его в сторону, повернулся в кресле к двери и стал ждать. Через секунду дверной звонок прогудел тихонько и нерешительно.

— Войдите, — сказал Норден.

Единой группой в дверь вошли пять лиминорриан с серьезными, очень серьезными лицами. Они выстроились полукругом с лидером, стоящим строго между ними.

Норден всегда чувствовал легкую неловкость в присутствии лиминорриан. Сам будучи невысоким, он всегда ощущал недоверие к более высоким людям — а лиминорриане были высоки.