На экране возник ослепительно белый мелок, который, приблизившись, вдруг перечеркнул фигурку космонавта в скафандре крест-накрест. И тут же прозвучала траурная мелодия. Только сильно стилизованная мелодия — очень быстрая, воспроизводимая на повышенной скорости.

Космонавт в скафандре сместился в сторону, в левый верхний угол экрана, где замер, так и оставшись перечеркнутым.

И почти сразу же из нарисованной станции выскочил другой астронавт. Без скафандра. Он тоже приветственно помахал рукой, после чего у него отвалилась голова. И его тоже крест-накрест перечеркнул белый мелок.

Снова бодро проиграла короткая траурная мелодия, и астронавт, взяв в руки свою отпавшую голову и зажав ее под мышкой, отправился прямиком в левый верхний угол, где занял свое место под космонавтом в скафандре.

Все ошарашено, не дыша, смотрели на экран!

Уже ожидая то, что скоро увидели!

После секундной паузы громко и бодро зазвучала какая-то японская мелодия. На экране возник самурай в белой национальной одежде, который стал приседать, кряхтеть, выбрасывать в стороны руки и ноги и вертеть перед собой самурайским мечом. Который случайно угодил ему в живот. После чего, не вынимая меча из живота, самурай сложил на груди руки и, поклонившись вправо и влево, смешно взбрыкнув ногами, свалился навзничь. К нему тут же подлетел шустрый мелок, перечеркнув двумя жирными линиями.

Прозвучал традиционный, но на этот раз со стилизацией под японские мотивы похоронный марш, и самурай отправился туда же, куда до него отлетели зачеркнутые мелком астронавты.

С ума сойти!..

Если это была чья-то призванная поднять настроение шутка, то это была очень дурацкая шутка! Смеяться над которой никому не хотелось!

Но это был еще не конец мультфильма.

Из станции выскочило еще несколько астронавтов, которые, взявшись за руки и болтая ногами, смеясь и распевая что-то бренчащими, жестяными голосами, стали водить возле нее хоровод.

Это были они, те, кто не отрываясь смотрели на экраны.

Их хоровод продолжался недолго — картинка замерла. И внизу экрана побежали буквы телетекста:

«Пожалуйста, не отходите от экранов! Вас ждет важное сообщение!»

И снова:

«Пожалуйста, не отходите от экранов! Вас ждет важное сообщение!»

И снова!

И снова!..

США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНА

РОССИЯ. ГОРОД КОРОЛЕВ. ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ ПОЛЕТАМИ

В ЦУПе царила легкая паника.

В американском, том, что в Хьюстоне.

И в русском, в подмосковном городе Королеве, тоже.

Вернее, даже не легкая. Потому что в ЦУПах, в том и в другом, на экранах мониторов только что закончился показ видеоролика. Того самого, который астронавты видели на орбите!

Да и черт бы с ним, с роликом, но после него связь с МКС так и не восстановилась! Что было уже ЧП!

Десятки операторов недоуменно застыли подле своих мониторов. Словно ошпаренные забегали компьютерщики. Зазвонило куда-то космическое начальство…

А по экранам с застывшей картинкой МКС, с замершими вокруг нее астронавтами, все бежали, бежали и бежали буквы телетекста:

«Пожалуйста, не отходите от экранов! Вас ждет важное сообщение!» «Пожалуйста, не отходите от экранов! Вас ждет важное сообщение!» «Пожалуйста…»

МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ

— Что это может быть? — испуганным, дрожащим голосом спросила Кэтрин Райт, косясь на экран.

Хотя, казалось бы, чего бояться? Подумаешь, какой-то дурацкий мультфильм!

— Не знаю, — довольно бодро, давая понять, что ничего особенного не произошло, поддерживая, как мог, дух экипажа, ответил командир.