Я сильно замедлил шаг и надеялся лишь на то, что Соколов закончит разговор с другим аристократом до того, как они дойдут до меня. Очень уж мне не хотелось менять направление, что выглядело бы слегка подозрительно. Хотя… если сделать вид, что я встретил своего старого знакомого…

В итоге, мне повезло. Они оба вообще остановились, пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Я ещё немного помедлил, после чего сделав вид, словно только что заметил Соколова, натянул улыбку на своё непривычное, морщинистое лицо и бодрым шагом направился к своей цели.

— Геннадий Юрьевич! — слегка разведя руки в стороны, словно бы собирался обнять своего старого друга, радостно произнес я. — Сколько лет, сколько зим.

Соколов слегка подозрительно покосился на меня, после чего склонил голову чуть набок и неуверенно протянул.

— Да-а-а… здравствуйте. А мы разве знакомы?

— Ну как же… — наигранно расстроился я. — Огорчаете.

Я сложил руки перед собой так, чтобы долговое кольцо его рода просто нельзя было не заметить.

Да. Конечно же, я надел кольцо…

Я тут же мгновенно посерьезнел и кивком попросил пройти его в другую сторону. Где людей практически не было, так как весь поток медленно, но верно двигался в одном направлении. В сторону главного зала.

Соколов слегка замешкался, но после этого, поджав губы, всё же проследовал за мной не произнося ни слова.

Спустя несколько минут мы стояли в очень удобном месте, вроде балкона. Наткнулся я на него, честно говоря, случайно, но сразу же понял, что это место идеально подходит для нашего разговора. Идеально во всех смыслах, кроме одного…

Чертовы утки! А вы что здесь делаете?

На перилах сидело несколько гадких птиц. Я слегка помедлил, разглядывая их, а потом быстро и брезгливо прогнал пернатых, смахнув их рукой, и ещё раз осмотрелся по сторонам.

Достав заранее заготовленный артефакт, я обеспечил скрытность разговора и принялся говорить первым. Так как Соколов Геннадий Юрьевич в любом случае не собирался торопиться. Но по его виду становилось понятно, что он заинтригован.

— Здравствуйте, — ещё раз поздоровался я, но уже в более сдержанной манере. — Не знаю, догадались вы или нет, но это я. Фирс. Кому вы дали это самое кольцо, — я вновь показал долговое украшение, которое было единственным на моей руке.

— Хм. Приветствую. Очень интересно, что здесь происходит и… почему ты выглядишь вот так… Насколько мне известно… очень малый и специфичный круг людей способен менять свою внешность. Настолько хорошо. Это ведь не иллюзия?

— Да. Всё верно. Так уж получилось… — неоднозначно ответил я. — Дело в том… в общем, у нас мало времени. До начала собрания осталось совсем ничего. И я хотел бы попросить вас об одной очень неординарной услуге.

— М? — Соколов ничего не говорил. Лишь заинтересовано смотрел.

— Мне необходимо принять вашу внешность и занять ваше место на собрание. Дело государственной важности. Но всего я вам не могу раскрыть, к сожалению.

Тут Геннадий Юрьевич усмехнулся так, что его лицо буквально исказилось. Он немного помедлил, но при этом было видно, что размышлять особо было не о чем. После чего достаточно уверенно ответил.

— Нет.

— Но…

— Нет, Фирс. Ты, конечно, хороший парень. Но! Ты должен понимать, насколько это всё… ответственно. Я понятия не имею, что ты задумал. А вдруг ты собираешься убить императора, находясь в моем обличие? Как я могу согласиться на столь необдуманный поступок⁈ Какой бы долг у меня перед тобой не был, но на такое я просто не могу пойти! Весь мой род после такого просто отдадут под трибунал!

Я сжал губы в одну тонкую линию и задумался.