Фирс обеспокоенно убрал тряпку на место и спросил:

— У вас есть какой-то план?

— Ну-у-у-у… Можно и так сказать. Если предстоит драка, то, по моему опыту, самым эффективным оружием будет неожиданность.

— Вы ударите первым?

— Ни в коем случае. Я про оружие, что сможет удивить противника и поставить в тупик.

Уборщик почесал голову и спросил:

— А у вас такое есть?

— Есть кое-что необычное. Настолько необычное, что об этом никто на самом деле не знает, кроме пары преподавателей из университета.

— И что это?

— Это ты, Фирс, — слегка прищурив глаза, произнес Григорян. — Ты и твоя серая пелена, стена или… не знаю, как ты ее назвал.

— Стена? Щит что ли? Нет, это же просто… Просто щит, да и мы его до конца не проверили.

— Лаврентий Павлович бил по ней?

— Да, но… Он не применял, как он выразился, «серьезной боевой магии».

Григорян усмехнулся.

— В его понимании, «серьезная боевая магия» — это заклинания, что могут снести полгорода. А такую магию на собрании никто применять не будет. Более того, артефакты или люди способные на такую магию под учетом и о их местонахождении всегда известно.

— Тогда… что вы предлагаете?

— Я предлагаю тебе… посетить собрание. Я хочу, чтобы ты со своим щитом все время находился рядом с императором. И в случае малейшей опасности прикрыл его и увел в безопасное место.

Парень сглотнул.

— Но я… как я там окажусь? Да и не аристократ я.

— Да, вот тут проблема, — кивнул следователь. — Можно использовать личину, но… Тогда придется что-то решать с аристократом, чью личину мы возьмем, а это риск. Риск утечки информации.

— А какие аристократы там будут? Может быть с кем-то договориться или…

— Будут все. Все главы родов со всей империи. Даже из твоего провинциального городка.

— А Соколовы будут? — нахмурившись, спросил Фирс.

— Будут. Как же без них? Не маленький род, даже по столичным меркам. А почему спрашиваешь?

— У меня… Есть у меня одно кольцо.

— Какое? — слегка наклонил голову Михаил Мамукович.

— Долговое… С гербом Соколовых, — осторожно ответил Фирс.

* * *

Гудвин вышел из вагона, оглядел перрон и глубоко втянул носом воздух.

— Столица… — с придыханием произнес он. — Место самых больших денег… и самых больших грехов.

За ним вышел невысокий худощавый мужик и тоже огляделся по сторонам.

— Чет я по-другому как-то столицу себе представлял, — буркнул он и недовольно застегнул легкую ветровку почти до самого подбородка.

— Не пыли, Чахлый, — вздохнул авторитет, подхватил свой небольшой чемодан. — И не напрягайся. А то со стороны как чухло из села, что золото везет. Того и гляди, по карманам пошарят.

Подручный недовольно засопел и слегка расстегнул ветровку.

— Ну, а то, что не то думал, так это вокзал. Они у нас по всей империи одинаковые. Разве что этот побольше. Пошли, чего встал?

Гудвин уверенной походкой направился к выходу в город. Минут десять он спокойно шел, но затем заметил, что Чахлый начал отставать, постоянно крутя головой по сторонам.

— Варежку прикрой, — хмыкнул он, заметив, что тот пялится на вывески и витрины. — Ей богу, не был бы ты своим — сам бы карманы твои проверил.

— Ну, так первый раз, — опустил взгляд Чахлый.

— Даст бог, не в последний… — улыбнулся вор, но тут заметил мальчишку, что подошел к ним.