Вообще же без присутствия регулярной армии немедленно из нор повылазили самые разные разбойники и инсургенты, мигом почуяв, что дать укорот им сейчас просто некому. Пару разграбленных деревень принцесса уже видела, но, скрепя сердце, приказала двигаться дальше и не отвлекаться на поимку разбойников.

Потому как если враг прорвется в глубь Восточного предела, то вместо сожженных деревень будут сожженные города…

Хотя, конечно, тут еще имело очень большое значение, кто именно разгромил имперские силы.

Удар пришелся с юго-восточного направления, но там никаких сильных государств не имелось в принципе. И вообще, чего ради граф Туллий вообще повел туда войска? По словам барона Клевия, неофициальный Страж Предела обещал им богатую добычу и земли. Но ведь юго-восток Предела – это леса и степи, населенные лишь немногочисленными племенами нейтральных нелюдей. Туда надлежало слать колониальные экспедиции, но уж никак не военные.

Или Туллий прознал о чем-то, о чем решил не говорить столичным властям? О чем в таком случае?

Земля… Богатая добыча… И главное – чудовищный разгром экспедиционного корпуса. Такого можно было достичь, либо натолкнувшись на существенно превосходящие силы, либо попав под воздействие мощной магии… Причем свидетельства говорят скорее о магии. Железные самоходы, огонь с небес… Наверняка магия.

И это все наводило на очень нехорошие мысли… конкретно – на мысли о еще одном государстве темных фейри.

Древний враг человечества и всех светлых рас уже давно перестал воевать напрямую, не в силах сокрушить на поле боя имперские легионы. Уже многие века темные действуют иначе – берут какое-нибудь племя или расу, обольщают их правителей своей богомерзкой силой и знаниями, после чего начинают ковать из них кулак против Нового Рима. Сейчас таких кулака два – Северные пустоши и Великая степь. И там, и там темные оставили свой гадкий след, постоянно науськивая людей и нелюдей против Империи… Но и там, и там они уже давно сошли с позиций теневых правителей. Даже невежественные варвары и нелюди никогда не будут терпеть владычество чужаков вечно.

Да, темные фейри уже несколько сотен лет не подают о себе вестей. Кое-кто уже даже начал считать, что хоть Темные и живут неизмеримо долго, благодаря своей крови и богомерзким ритуалам, но отнюдь не вечны.

Но что, если темным удалось создать новое государство из племен дальних восходных земель? Край тот далек и мало изучен…

Если это так, то дела Империи очень плохи. Можно сколько угодно говорить о жестокости степных кочевников или северных варваров, но они все-таки не ставят боль, насилие и страдание во главу своих ценностей. Понять мотивы варвара-северянина или степного орка на самом деле не так уж сложно – добыть славу, золото, рабов и прочее. Те же разбойники, но в масштабах государств. А вот главное удовольствие темных – это уничтожить как можно больше низших, с их точки зрения, рас…

Есть враги Империи, а есть не то что враги всего живого, но самое натуральное чистое и незамутненное зло, подлежащее безусловному уничтожению.

Если нынешнее вторжение действительно направляется темными, то в случае поражения не просто прольется кровь мирных граждан – прольются целые реки крови… И о всех жителях земель к востоку от Илиона уже сейчас можно забыть, как и о попавших в плен солдатах. Их всех, скорее всего, уже просто нет в живых. И дай Единый и все боги, чтобы их смерть была хотя бы относительно легкой…

Афина была полна решимости погибнуть, но остановить ужасного врага любой ценой. Однако хоть и не показывала вида, но темных фейри в качестве противников откровенно побаивалась.

В отличие от многих, принцесса считала страх довольно нужной вещью. В разумных пределах, разумеется. Потому как абсолютное бесстрашие ничем хорошим никогда не кончалось – войны, как правило, выигрывали не храбрые, а умные и осторожные.