Поэтому Афина честно признавалась (хотя и только сама себе), что темных фейри она очень сильно опасается. Враги, поголовно владеющие магией и оттачивающие свои воинские навыки в течение сотен, а иногда даже тысяч лет. Простой смертный против них обычно ничего не мог сделать. И пусть даже темных осталось очень мало, остаются ведь еще и попавшие под их влияние люди и нелюди…

В общем, пока что оставалось лишь цинично надеяться, что враг был слишком занят уничтожением населения земель к востоку от Илиона и пока что не добрался до неформальной столицы Восточного предела…

Принцесса вздохнула. Про себя, разумеется, потому как первое, что вбил в нее сир Кастор – командир всегда должен быть спокойным и уверенным. В мирное время неуверенность вызывает расхлябанность подчиненных, в военное – их гибель.

А ведь еще предстоит как-то договориться с гильдией Фортос, что владела как самим Илионом, так и была сопоставима по силам и влиянию со средних размеров герцогством. Основу гильдии составляло семейство Фортос – довольно мелкие нобили, сколотившие немалое состояние на торговле… Статус гильдии давал им налоговые и военные послабления, но взамен устанавливал выборную форму наследования власти и ее коллегиальность в виде совета управляющих. В Восточном пределе эта гильдия была единственной – здесь в отличие от центральных провинций перспектива променять знатность и войну на богатство прельстила немногих. Собственно, только графа Федора Фортоса и прельстила. Но Федор – это прошлое, Федор в чертогах Единого уже лет десять пребывает… Кто там сейчас за главного в их совете управляющих? Вроде бы его старший сын Юлий… Вот только в походе Туллия ведь участвовали и наемные отряды, и городская стража гильдии. Более точный вопрос – учитывая, что Юлий Фортос либо погиб, либо в плену – кто сейчас реально управляет гильдией и с кем именно придется вести переговоры? Очень тяжкие переговоры, надо заметить. Потому как вряд ли кого-то в здравом уме обрадует перспектива отдать свой город в качестве опорной крепости в большой войне. Да, это, конечно, лучше, чем просто сдать город врагу, но все-таки оборонительная война – штука не слишком прибыльная. А, ведя переговоры с купцами, в первую очередь стоит иметь в виду именно их возможную прибыль, а не известность и славу на поле боя…

– Ваше высочество, впереди – отряд всадников. – Глаза едущей рядом Хелен на несколько мгновений закатились, пока она связывалась с парящим где-то в небе своим соколом.

Магического таланта у декуриона второй турмы было немного, но, как и любая северянка, она очень хорошо ладила с животными. В ее случае это доходило до того, что Хелен могла видеть мир глазами своего ручного сокола.

– Кто такие разглядела? – спросила Афина.

– В-виновата, ваше высочество, – потерла лоб Хелен. – Не успела разглядеть. Но вскоре мы должны их нагнать – через пару миль где-то.

Но первыми неизвестный отряд, разумеется, догнала пара всадниц передового дозора, после чего они остались дожидаться подхода основных сил все вместе.

Афина приставила ладонь ко лбу.

Одиннадцать всадников. Десять из них вооружены, один нет, да и доспехов не носит. Наверняка кто-то богатый или знатный в сопровождении охраны путешествует. По нынешним временам – более чем разумно.

Один из конников держал штандарт, но на таком расстоянии Афина могла разглядеть лишь темно-синий фон и не более. Доставать из чехла подзорную трубу не хотелось, поэтому принцесса решила поступить проще.

– Гаста, знамя их видишь?

Ехавшая справа от Афины крепкая, даже по меркам своей расы, орка слегка прищурила раскосые глаза.