– Я рассчитываю на поддержку вашей гильдии, сира.

– Ах, если бы все зависело только от меня…

– А от кого зависит? – быстро спросила принцесса. – Кто сейчас управляет гильдией – сир Юлий?

– Юлий не вернулся из этого глупого похода, – спокойно ответила Мерцелла, как будто речь шла не о ее сыне, а о каком-то постороннем человеке. – Марк – мой второй сын, был вместе с ним… Мой внук Евгений – тоже. Управляющие назвали новой наследницей мою внучку Марину, но ей всего десять лет…

– Кого назначили регентом?

– Назначили? – иронично приподняла бровь сира Фортос. – Крысы в бочке сцепились между собой за власть… И за звание регента.

– Но ведь идет война! – не сдержавшись, возмутилась Афина.

– Ох, ваше высочество, даже если небо будет рушиться на землю, они будут драться за власть… – Мерцелла внимательно посмотрела на принцессу. – Однако, думаю, выход из этой ситуации есть. И он не слишком сложный – вам он будет вполне по силам.

Афина задумалась. Много сейчас было сказано открытым текстом, но отнюдь не все. Хотя озвучивать кое-какие слова было и не особо нужно – все понятно было и так. Гильдия Фортос как подобие всей ситуации в Пределе… И гильдия сейчас нужна принцессе сильной и готовой к бою. А на дипломатию времени уже нет.

Поэтому остается лишь силовое решение.

* * *

Головной дозор оторвался слишком далеко вперед, правофланговый решил обойти сопку по дуге. Сказывался недостаток опыта у воительниц Афины – самостоятельно, без вспомогательных подразделений, они еще доселе не воевали. Да и вообще, по сути, не воевали.

Но когда из-за скрытого сопкой леса появилось до сотни пеших и конных солдат без знамен, центурия принцессы среагировала четко – как на учениях.

– Отряд, приготовиться! – Афина не была до конца уверена, что впереди противник, но действовать начала быстро. – Сира Мерцелла, в середину строя!

Неизвестные пехотинцы сбили круглые щиты вместе, перестраиваясь из походного порядка в боевой, а несколько десятков всадников рванули вперед, наклонив пики.

А вот это уже было прямым объявлением войны.

Не увидеть императорский штандарт неизвестные не могли. И наверняка прекрасно видели, что отряд, втянувшийся в узкий промежуток между двумя сопками, где проходила дорога – невелик числом. Внешне. Потому как вперед выдвинулась лишь первая турма, а остальные были пока что просто не видны.

Враг решил, что небольшая кучка всадников с императорским штандартом – легкая добыча? Большая ошибка!

– К бою! – скомандовала Афина, натягивая командирский шлем с алым поперечным гребнем из конских волос. – Вперед!

Но сама, наоборот, ход даже замедлила и отвернула в сторону, чтобы влиться в ряды уже второй турмы. Хоть принцесса и двигалась в первых рядах центурии, но копья при ней не было – только сабля и щит.

Первая турма – три десятка тяжеловооруженных всадниц в крепкой латной броне опустили забрала, наклонили тяжелые пики и пустили лошадей рысью.

В ударной «крылатой» турме не было ни одной аристократки – только крепкие крестьянские девки да наемницы, которые и силой, и статью могли дать фору любому бойцу-мужчине. Тут было не до красоты и изящества – в первых рядах требовались бойцы, способные на равных с мужчинами подолгу рубиться на мечах и орудовать тяжелыми копьями. Их тяжелое вооружение и доспехи были приобретены Афиной, и это была ее личная отборная гвардия.

Забились на ветру орлиные перья, закрепленные позади седел на двух изогнутых планках.