– Гаста, знамя их видишь?

Ехавшая справа от Афины крепкая, даже по меркам своей расы, орка слегка прищурила раскосые глаза.

– Желтый цветочек на синем поле, госпожа. Вокруг куча ленточек и еще каких-то фитюлек.

Хм… Золотой цветок – скорее всего, роза на синем фоне? «Ленточки и фитюльки» – это, скорее всего, означает, что сигна нового образца, а ее обладатель возведен в звание нобиля от силы поколения два назад…

Гильдия Фортос.

Афина на время остановила центурию, а сама выехала вперед в сопровождении Хелен, Гасты, еще одной телохранительницы и сигниферов.

Членом гильдии оказалась пожилая дама навскидку лет семидесяти. Прямая осанка, круглое лицо и самый что ни на есть добродушный вид. Простое дорожное платье, замотанная шалью на южный манер голова, никаких украшений на виду, но вышитая на левой стороне груди сигна и более чем солидный эскорт говорили, что перед принцессой сейчас была довольно значимая в гильдии фигура… Однако ее имени Афина припомнить не смогла.

– Ее Высочество принцесса Афина Октаво, – коротко провозгласила Хелен.

– Ваше высочество, – приветливо кивнула дама. – Для меня огромная честь встретиться с вами. Я – Мерцелла из гильдии Фортос.

А вот теперь принцесса ее вспомнила – точнее, не ее саму, а имя. Мерцелла Фортос была женой покойного графа Федора.

– Сира, – почтительно кивнула Афина – не как более знатной, но как более старшей по возрасту. – Вы избрали тревожное время для путешествий. Могу ли я поинтересоваться вашим маршрутом и предложить охрану?

– Время сейчас как раз самое располагающее для путешествий, – рассмеялась Мерцелла. – Так что я решила направить свои старые кости в родной Илион… И не ошибусь, если предположу, что вы держите путь туда же. Так что буду рада присоединиться к вашему отряду. И… быть может, чуть проедем вперед, дабы побеседовать?

Афина намек поняла. Поэтому, когда центурия вновь тронулась в путь вместе с присоединившимся к ней десятком гильдейских солдат, то выехала немного вперед, поравнявшись с уверенно держащейся в седле Мерцеллой.

– Сира.

– Я уже стара, так что не буду тратить ваше и мое время, ваше высочество, – без лишних разговоров произнесла дама. – Позвольте поинтересоваться взбалмошной старухе – Империя решила устроить моим глупым отпрыскам головомойку за своеволие?

– Воля Империи мне неведома, – покачала головой Афина. – Но в любом случае проблемы с вассалами будут решаться позже, а сначала нужно разобраться с неизвестными противниками. Прежде всего нужно удержать Илион. Враг уже близко.

– Империя послала вас в качестве эмиссара? Впрочем, довольно логично – багрянородной принцессе наше высокородное мужичье перечить не станет… А вам уже известно, кто нам противостоит?

– А вам?

– Последние годы я была несколько далека от мирской суеты, – рассмеялась Мерцелла. – Гильдией управлял мой обалдуй-сынок, а я смогла наконец-то заняться выращиванием цветов в своем поместье… И я так бы дальше и возилась с ними, если бы не весь этот бедлам.

Возможно, какого-нибудь столичного нобиля такая манера речи могла и шокировать, но для Афины подобное было в порядке вещей. Несмотря на свою спесь, нобилитет Восточного предела был по своей натуре довольно простым народом, не сильно отличаясь нравом от простолюдинов.

– Я считаю, что против нас могли выступить темные фейри, – напрямик заявила Афина.

– Темных отродий мы тут никогда не видели… – задумалась сира Фортос.