Долго, очень долго Диане пришлось играть роль Золушки в своем семействе. Жесткие рамки школьной дисциплины подавляли ее личность, успехи старших сестер заставляли держаться в тени. И вот она на свободе. Впереди самостоятельная жизнь в Лондоне. Диане не терпелось расправить крылышки и пуститься в свой первый полет. По словам ее брата Чарльза, «теперь уже не могло быть никаких сомнений, что гадкий утенок станет прекрасным лебедем».

3. «Можете называть меня просто «сэр»…»

Это был во всех отношениях необычный роман. Лишь после того, как леди Диана Спенсер официально стала невестой Его Королевского Высочества принца Уэльского, ей было позволено называть его Чарльзом. До этого момента она почтительно обращалась к нему «сэр». А принц — тот называл ее по имени, Дианой. Так было принято при дворе. В свое время принц оказывал знаки внимания старшей сестре Дианы Саре, и все девять месяцев их тесной дружбы Сара соблюдала это правило. «Это воспринималось как должное, — поясняет она, — и я знала, что поступаю правильно, потому что меня ни разу не поправили».

Судьба свела Диану с человеком, который тогда считался лучшим женихом мира, именно в тот период, когда он сблизился с ее сестрой. Обстоятельства их знакомства в ноябре 1977 года нельзя никак назвать выигрышными для Дианы. Она как раз приехала в Олторпскую усадьбу на каникулы, и ее представление принцу состоялось во время охоты, прямо посреди вспаханного поля. Его Высочество сопровождал верный пес лабрадор по кличке Гарви. Заядлый охотник, принц не собирался отвлекаться от любимой забавы ради светской беседы с дамами. День был ненастный, и Диана оделась по погоде: высокие резиновые сапоги поверх вельветовых брюк, ветровка с Сариного плеча. Она чувствовала себя нелепой и старалась держаться на заднем плане, тем более что в этом спектакле она была скромным статистом, а в главной роли блистала старшая сестра. Правда, сама Сара впоследствии утверждала, что сыграла роль Купидона, соединившего сердце принца и юной Дианы, однако на деле все обстояло несколько иначе.

В тот памятный день Диана действительно запала в сердце принцу Чарльзу, во всяком случае, он не забыл «очень живую, забавную и симпатичную 16-летнюю девушку, с которой было весело и интересно». Но Сариной заслуги в этом не было. Честолюбивая и азартная по природе, Сара на любом поприще стремилась завоевать главный приз и смотрела на любовь прежде всего как на соревнование, в котором никому не собиралась уступать первенство. А что же Диана? Ей и в голову не приходило соперничать с сестрой, и тем не менее, первая встреча с Чарльзом оставила глубокий след в ее душе. «Он казался таким печальным», — так формулирует Диана свое первое впечатление о принце. По случаю визита принца Спенсеры устроили обед с танцами, и Сара не скрывала, что возлагает большие надежды на этот вечер. Спустя годы Диана рассказывала друзьям: «У меня не было никаких претензий. Какой же глупышкой я тогда была: не умела ни одеваться, ни пользоваться косметикой. Но я веселилась от души, и ему это, судя по всему, нравилось».

Когда обед закончился, принц удостоил Диану большой чести: попросил показать знаменитую коллекцию живописи, которая размещалась в картинной галерее длиной 115 футов (около 35 м) и считалась тогда одной из лучших в Европе. Сара тут же вызвалась познакомить принца с фамильными гравюрами. Диана поняла намек и ретировалась.

Нет, Сара никак не поощряла интерес Чарльза к своей юной сестре. Сама Диана была смущена и растеряна. Как-никак, речь шла о друге Сары, перед которой она всегда преклонялась. Сара познакомилась с Чарльзом на ипподроме «Аскот» (близ Виндзора) в июне 1977 года. Она как раз «зализывала раны» после неудачного романа с герцогом Вестминстерским. В этот период у нее обострилась нервная анорексия — потеря аппетита, и друзья объясняли это крахом любовных надежд.