Кай повернулся к агенту:

    -  Что вы предприняли, Ким?

    -  Прежде всего поставил в известность Лиригу, - довольно бодро отозвался Яснов. - И предпринял поиск по радиоэху. Палладини обнаружить не удалось. А Николаев обнаружился довольно быстро. В центральном госпитале Диаспоры. Его туда доставила здешняя служба порядка, то бишь полиция. Он преследовал кого-то по шоссе и при въезде в город влип в аварию. Думаю, что гнался за похитителями этого самого Палладини.

    -  Жив?

    -  Жив и почти здоров. Отделался ушибами и парой часов полной отключки. Я предупредил, чтобы за ним присматривали. Мустафа отправился забирать его оттуда. Так что остается только дождаться их, чтобы хоть что-то узнать о судьбе Палладини.

    Кай нервно подкинул на ладони орех-шептун, который машинально вытащил из кармана, словно и впрямь хотел спросить у него совета.

    -  В сложившейся ситуации надо исходить из того, что теперь наш противник знает местоположение «Ганимеда». Скорее всего он знает также о существовании операции «Тропа». Плюс - имеет на руках заложника. Вывод?

    Ким невесело усмехнулся.

    -  Думаю, что следует ждать возобновления переговоров. Здешний криминалитет не настолько отчаянный, чтобы продолжать игру, зная, что играет сразу против трех служб безопасности. И то, что «Ганимед» охраняется и им не видать его груза, как собственных ушей, этим людям теперь ясно. Будут менять Палладини на килограмм-другой «пепла» - они там не идиоты, чтобы надеяться получить за одного заложника нечто большее. По большому счету мы имеем ничью.

    -  Значит, остается ждать, - констатировал Кай.

    -  По крайней мере до возвращения Мустафы с Николаевым, - согласился агент на контракте и принялся выкладывать на стол содержимое своей сумки - купленные в городе чипсы и пиво. - Возможно, Николаев расскажет что-либо существенное.

    -  Я могу возвращаться к себе? - несколько неожиданно осведомился Смольский.

    Он явно недооценивал масштаб приключившегося.

    Кай молча поставил перед ним банку пива и вручил пакет жареного картофеля.

    -  Если вы не слишком торопитесь, то я хотел бы поговорить с вами немного. Необходимо уточнить кое-что... Ну, например, каким образом вы, Николаев и Палладини очутились в столице, вместо того чтобы отсиживаться в Доме Последнего Изменения в Восточном ущелье Аш-Ларданара?

    Рассказ Смольского об обстоятельствах, заставивших его покинуть стены Дома, немного поднял упавшее было в область отрицательных величин настроение его небольшой аудитории.

    -  Бьюсь об заклад, - подал голос Артур, - что следующую свою книгу вы напишете про Ларданар и Торговцев Камнями.

    -  И не одну! - заверил его Смольский. - Я на этих Камнях, можно сказать, открыл для себя целый новый пласт... Знаете, следователь, - он повернулся к Каю, - чем я занимался все эти дни с того момента, как попал в столицу? Собирал материал по Камням! Перерыл все файлы университетской библиотеки и замучил расспросами с десяток здешних профессоров.

    -  Ну так просветили бы на этот счет нас, грешных, - предложил Ким. - А то за делами руки не доходят до таких вещей. А между тем камушки эти, сдается мне, играют в здешних делах немалую роль...

    -  Камни... - Смольский пожал плечами. - Ну, вы знаете, наверно, что Камни - это своеобразные яйца ранарари, их эмбрионы, но эмбрионы с гипертрофированным, невероятно развитым мозгом.