И высоким, звонким тенорком Володя начал:

— Боже, ца-ря-я-я хра-а-а-ни.

— Сильный, державный, царствуй на славу, на славу, на… — подхватили дружным хором остальные пятеро пансионеров…

Низкий, красивый голос «Марка Великолепного» сливался с тонким тенором Малыша и ломкими, еще не установившимися голосами Стася и Коди. И над всем этим соловьиной трелью разливался прекрасный, и мягкий, как бархат, голос хрупкого Вени Зефта.

Все это случилось как раз в ту минуту, когда послышались тяжелые гааги и сам Август Карлович, хозяин пансиона, появился в классной комнате, где собралась теперь молодежь.

Неизвестно, зачем пожаловал сюда Верт, пришел ли он объявить своим пансионерам важную новость о войне, или посмотреть, как встретили они эту новость, сами прочитав сегодняшнюю газету. Причина его прихода, конечно, разъяснилась бы сама собой, если бы этому не помешал Малыш.

Выскочив из-за парты и вплотную приблизившись к Верту, мальчик уставился в него загоревшимися глазами.

— Август Карлович, — раздался тут же энергичный, настойчивый голосок, — скажите, пожалуйста, кем вы себя считаете — русским или германцем? И любите вы Россию и желаете ли ей успеха? Если…

Но Малышу не удалось окончить фразу.

Старик побледнел, поднял дрожащие руки и положил их на плечи мальчика.

— Как, неужели вы сомневались в том, что я люблю Россию и желаю ей всякого добра? Пусть Август Верт плохо говорит по-русски, но он русский душой и предан стране, в которой родился, вырос и в которой живет шестой десяток лет…

Он не договорил.

Володя не дал ему договорить. Не помня себя, мальчик подскочил и, забыв все условия обращения ученика с директором, с диким неистовым воплем повис у него на шее.

— Урра! Август Карлович! Ура! Ура! Ура!

Остальные не остались молчаливыми свидетелями происшедшего. Пять сильных рук протянулись к Верту и крепко по очереди сжимали его пальцы. И молодые, просветленные глаза улыбались ему радостно и дружески мягко.

А сверху Амалия Ивановна, жена Верта, уже звала мальчиков обедать.

— Земляника нынче на третье, земляника со сливками! — пробовала она прервать, соблазняя напоминанием о любимом блюде пансионеров, эти слишком бурные проявления восторга.

Но на этот раз ничто не помогло. Суп стыл на столе, там, в столовой, а пансионеры, окружив своего директора, всячески спешили выразить ему свою радость по поводу произнесенных им слов.

ГЛАВА III

Ночное совещание

Темная августовская ночь… Окна пансионного дортуара раскрыты настежь. Мягко и ласково льет серебряный месяц потоки своих нежных лучей. Назревающие в саду груши, сливы и яблоки распространяют нежный аромат, властно врывающийся в окна дома.

Положив на подоконник свою большую, с кудлатой шевелюрой голову и глядя в озаренные месяцем и звездами серебряные дали, сидит, глубоко задумавшись, Марк. Невеселые думы.

Отовсюду идут грозные известия. Дымятся пожарища, пылают города, кровью своих доблестных сынов заливаются поля Бельгии, Франции, Сербии, России.

В пансионе Августа Карловича Верта все эти события находят самый живой отклик. И, несмотря на август, пансионеры еще не съезжаются, занятия еще не начинаются, благодаря чему шесть оставшихся на лето пансионеров могут посвящать теперь все свое время толкам о войне. Особенно горячо относится к ней Марк Каменев.

«Мне семнадцать лет, — думает с мучительным упорством Марк, — и я могу уже считаться почти взрослым. А взрослому сильному человеку стыдно сидеть без „дела“ в такое исключительное время, когда наши храбрецы — солдаты и офицеры — проливают кровь за честь своей родины».