Глаза Мэдисона на мгновение сузились. Его разбирало зло на то, что его потаскухе дочери предстояло жить в роскоши. Она этого не заслужила.

— Ах да, — согласился он, преодолев свои чувства. — Моя девочка будет хорошей женой.

Он раздумывал, кого пригласить на свадьбу. Не хотел, чтобы Айра Батлер узнал о блудливых встречах Байрони с молодым красавчиком Габриелем де Неве, по крайней мере до свадьбы. Он совершил большую ошибку, выложив все свои опасения старому сплетнику Джебу Доннели. Мэдисон увел Айру в дом выпить заслуженную порцию виски, оставив Байрони наедине с собой.

Часом позже Элис нашла дочь в конюшне обихаживавшей Колючку.

— Ты хочешь выйти замуж за Айру Батлера, моя дорогая? — без всяких предисловий спросила она.

Байрони медленно повернулась к матери, продолжая похлопывать рукой по гладкой шее кобылы.

— Он показался мне очень милым. И хорош собой. — Она на мгновение закрыла глаза и проговорила с оттенком горечи:

— И, разумеется, самое главное его преимущество в том, что он богат.

Элис проигнорировала последнее и мягко спросила:

— Ты не почувствовала, что он намного старше тебя?

Байрони пожала плечами.

— Он красив, мама. И вероятно, будет выглядеть так же, как теперь, еще лет десять. Думаю, что в конце концов я смогу хоть немного его полюбить. — Она помолчала и спросила:

— Он достаточно заплатил за меня отцу?

Этого хватит, чтобы облегчить твою жизнь?

— Да, и сделал это так, что я поняла — ему известны.., слабости моего бедняги Мэдисона. Он будет ежемесячно перечислять изрядную сумму на счет сеньора Бандини в Сан-Диего.

Байрони облегченно вздохнула. Значит, не все сразу, иначе отец проиграл бы все деньги за неделю.

Она улыбнулась матери вымученной улыбкой.

— Ты поговорила с ним наедине?

— Нет. По-видимому, он.., знал. Мэдисон расстроился…

— Ты хочешь сказать, опять устроил скандал и кричал на тебя? — Руки Байрони сжались в кулаки. — Он не бил тебя, нет?

— Нет, правда нет, — беззлобно ответила Элис. — Но Айра своего решения не изменит. Я хочу, чтобы ты была счастлива, Байрони, и.., защищена. Я почти пере стала верить в чудеса. — Она обняла дочь, и это движение вызвало тихое ржанье Колючки. — Айра хороший человек. Он тебя никогда не обидит.

Настоящий джентльмен.., один среди столь многочисленных хвастунов, сутенеров и бандитов.

Уж не бандит ли тот игрок?

Байрони покачала головой, застигнутая врасплох очередным воспоминанием о том человеке. Нет, это было бы видно по глазам. В них не было никаких признаков подлости. И этот цвет, который она не взялась бы описать — темный, но не темно-синий…

Глаза, в которые можно смотреть годами, так и не познав их истинной глубины. «Перестань, Байрони, прочь эти романтические бредни!»

Но именно его лицо она увидела позже, укладываясь вечером в постель, когда единственным звуком, нарушавшим полнейшую тишину, было стрекотание сверчков.

Даже муж ее матери впал в пьяное оцепенение, и ей, слава Богу, не был слышен его храп. Что-то сейчас делает тот игрок? Думает ли он когда-нибудь о ней, о том, чем она занята, мечтает ли о ее прекрасных глазах?

— Ты безмозглая дура, Байрони, — тихо сказала она себе и, решительно взбив подушку, зарылась в нее лицом.

— Сколько, Хаммонд?

— Две, — ответил Брент, перебирая карты, которые держал в руках. — Так пойдет, я думаю.

Джеймс Кора что-то бормотал, сдавая карты. Хаммонд имел большой опыт и словно даже не замечал отвлекающих маневров, к которым всегда прибегал Кора.