Старший братец его махнул рукой:

— Да все мы видели. Что там, осталось еще хмельное-то?

— Да есть, — Ратников улыбнулся, плеснул из бурдюка в плошку. — Что, по нраву пришлось?

— Не, не по нраву. Наши меды да квас куда лучше! А это… лошадиной пахнет.

— Так не пей!

— Хэ… не пей. А вот выпью!

— Понятно. Как говорится, на халяву и уксус сладкий, и хлорка — творог.

Михаил еще хотел что-то добавить или о чем-то спросить у Кузьмы, но не успел: в степи, за кибитками вдруг послышался стук копыт и чей-то протяжный крик, явно не праздничный… скорей, это был крик боли и ужаса.

— Глянь-ка! — привстал Ратников. — Это случаем не наш Джама скачет?

Щурясь от уже начинавшего клониться к закату солнышка, Кузьма приложил ладонь ко лбу:

— Да, это Джама. И чего он так несется-то? Арьки ему все равно не нальют — молод еще.

— Эй, гей! — на ходу кричал юный всадник. — Эй!

Наброшенная на голове тело баранья жилетка его распахнулась, с плеча стекала кровь… Немного не доскакав до кибиток, парнишка вдруг свалился в траву и застонал.

Переглянувшись, невольники бросились к нему:

— Эй, Джама! Джама!

Ратников осторожно приподнял подростка за плечи… Джама застонал. Ранен!

— Бродники! Угоняют стада… скажите ханум.

Кузьма опрометью бросился к юрте… И тотчас же оттуда выскочили все — и сама хозяйка кочевья, и ее почетные гости, включая раскрасневшегося от выпивки «Виннету».

— Бродники… — дернувшись, повторил Джама.

Ак-ханум присела рядом, что-то переспросила, затем погладила парнишку по волосам… потом резко вскочила, что-то крикнула…

Вмиг протрезвевшие джигиты живо взметнулись на лошадей. «Виннету» что-то гортанно скомандовал, построил людей… Ак-ханум тем временем забежала в юрту… и выбежала уже в блестящей кольчуге и шлеме с бармицей. Усевшись в седло, выхватила из ножен сверкающую, словно тысяча солнц, саблю, взмахнула…

И все орда умчалась, неведомо куда, в степь, и стук копыт затих, растворяясь в бескрайних просторах.

К раненому подошел какой-то старик, седой, как лунь, по знаку его невольники перенесли парня в кибитку. Джама молча терпел боль и улыбался.

— Выздоровеет, — негромко промолвил Кузьма. — Старик Акчинай — хороший лекарь.

— Дай-то бог, — Ратников пождал губы. Всем было жаль мальчишку. Снова вдруг вспомнился Артем — как-то он там, в этом непонятном и неизвестном Сарае? Впрочем, караван, наверное, еще и не добрался до тех мест. Одно хорошо — дороги там безопасные, за этим еще со времен Чингисхана зорко следит специальная — ямская — стража.

Отыскать Тему, уехать… вот, обратно сюда. А дальше? А дальше — искать людокрадов, следить — ничего другого и не остается-то. Правда, в самом крайнем случае можно попытаться добраться до Новгорода или в орденские тевтонские земли — там ведь тоже должны быть браслетики! Нужно только их найти… вернее — отыскать нужных людей. А там…

Миша вздохнул… и вздрогнул, снова услышав крики, на это раз, правда, похоже, что радостные. Ну да — вон и топот, и пыль. Возвращаются, возвращаются джигиты, недолго и ездили…

— Хэй! Хэй! Хурра-а-а-а!!!

Кузьма бросился к Ак-ханум, помог спуститься с лошади. Хозяйка выглядела раскрасневшейся и довольной.

— Бродники убежали, — вернувшись к кибиткам, с ухмылкой поведал старшой.