Вот вам и неправильность! С чего бы тут птиц-то нет? Ну, не соловьи, а жаворонки-то должны быть. И дятлов в лесу что-то не слыхать, даже – кукушек. Передохли они все, что ли?

Элнар поднял голову – и увидел, как прямо на них пикирует со стороны солнца огромная черная тень.

– В кусты! Живо!

      Все броислись врассыпную. Огромная, свалившаяся с ясного неба, тень мелькнула совсем близко, раздался жуткий клекот, в траве, на том самом месте, где только что лежали носилки с Маром, пролегли черный борозды от мощных когтей.

– Птица! – в ужасе закрывая голову, вскрикнула Айша. – Огромная, злая птица.

– Просто какое-то чудовище, – перевел дух Алларт. – Смотрите, она возвращается. И думаю, на этот раз ей не очень-то хочется остаться без добычи!

Эл посмотрел в небо: жуткая большая птица, точнее, даже не птица, а какое-то странное существо с перепончатыми крыльями и зубчатым клювом (птеродактиль! – сразу же подумалось Элнару) примериваясь, кружило над смородиновыми кустами. Вот оно чуть повернуло голову, блеснуло желтым злым глазом и, завалившись на левое крыло, спикировало вниз.

      Алларт вскочил на ноги, выставив перед собой нож. Айша зачем-то принялась расстегивать жакет. Наверное, ей стало душно. Клыкастое доисторическое чудовище, тяжело взмахивая крылами, с жутким клекотом летело прямо на кузнеца. А он стоял, бледный, но несгибаемо гордый, с одним лишь ножом в правой руке. Солдат со штыком против пикируещего бомбардировщика, пожалуй, это сравнение подходило здесь больше всего. Жуткая живая махина, снова заваливаясь на крыло, затмила небо.

– Ну, вот он я, хватай! – закричал Алларт. – Лети, лети, гадина! А я все же пропорю тебе брюхо.

Боролач взмахнул ножом… Рядом, в лесу, вдруг прогремели выстрелы. Два. Один за другим.

Летучая тварь пошатнулась на лету, заверещала, видно было, как в левом крыле чудовища появилась рваная дыра. Издав жуткий вопль, ужасное существо замахало крылами и, поднявшись вверх, косо полетело к дальнему лесу.

– Ху-у, – убирая нож, перевел дух кузнец. – Оказывается, эта птичка и сама была для кого-то дичью. Где же, интересно, охотник?

Охотник уже вышел из лесу, высокий человек в черной фетровой шляпе с зеленым фазаньим пером. Кожаная, обшитая галунами, куртка, такие же штаны, короткие охотничьи сапоги, через левое плечо – пояс с зарядами и пыжами. В руках неожиданный спаситель держал ружье с двумя длинными стволами, в серых глазах его таилась усмешка, квадратный, заросший темной щетиною, подбородок, отнюдь не производил неприятного впечатления.

– Жаль, улетел, – подойдя, посетовал незнакомец. – Не посоветовал бы никому встречаться с этакой птичкой в чистом поле, да еще безоружными. Надеюсь, все живы?

– Ну, если бы не вы…

– Полноте, просто я очутился в нужный момент в нужном месте. Так иногда бывает, – охотник улыбнулся вполне приятной, может быть, чуть-чуть наигранной, улыбкой. – Позвольте представиться, меня зовут Аргаш Штор, Аргаш Штор из славного города Эзистуна.

– Из Эзистуна?! – удивленно воскликнул кузнец.