Напившись из прозрачной лужицы – вода неожиданно оказалась холодной и вкусной – молодой человек растянулся на мхе, разбросав в стороны руки. Ами-Гури же так и не присела, не пила даже, все ходила по острову да поглядывала в небо, словно бы что-то там потеряла.

– И что ты там высматриваешь? – приподнявшись, с усмешкой поинтересовался Эл. – Думаешь, как бы не было дождя?

– Дождя?! – девушка вздрогнула. – Да-да… пожалуй…

Хмыкнув, Элнар отвернулся. Вряд ли сегодня соберется дождь, уж слишком голубым и прозрачным было висевшее над желтым туманом небо.

Немного передохнув, они пошли дальше. Все так же хлюпала под гатью болотная жижа, и киселем змеился вокруг туман. Все то же… А вот походка Ами-Гури изменилась, стала какой-то неуверенной, жалкой. Раньше шагала, как новорбранец на плацу, не оглядываясь и гордо подняв голову, а теперь плелась, как пьяный матрос, только что не спотыкалась. С чего б такая перемена?

– Я что-то устала, – обернувшись, пожаловалась девушка. – Давай остановимся на ночлег.

– Давай, – согласно кивнул Элнар.

Ему было все равно, где ночевать. Здесь, в лесу, все лучше, чем в зыбком болоте.

Сделав несколько шагов, Ами-Гури снова остановилась и жалобно поинтересовалась:

– А может, вернемся на островок, проведем ночь там? Кто знает, что нас ждет в том лесу?

Элнар запротестовал, уж больно ему не хотелось возвращаться обратно.

– Давай уж, как решили, доберемся до леса. Что-то мне совсем не улыбается ночевать посреди такого тумана. Кто знает, что за чудища водятся в этом поганом болоте? И не выползают ли они на тот островок, повалятся на мягком мхе? А заодно – и перекусить незадачливыми путешественниками.

Ами-Гури ничего не ответила, лишь вздохнула и, качнув головой, с обреченным видом поплелась дальше. Эл быстро нагнал ее, подхватил в руки заплечный мешок, и сам пошел впереди, внимательно смотря под ноги. Так и шагал, пока едва не уперся головой в дерево. Или, скорее, это был какой-то столб, торчащий прямо посреди гати.

– Ничего себе, дела, – потерев виски, юноша озадаченно посмотрел столб. – Неужели, указатель? До Альбеззы – столько-то миль, до Долины синих трав – столько, еще до чего тут могут указать расстояние? До Эзистуна и Бача?

– Это тотемный столб, Элнар, – тихо пояснила Ами-Гури. – Видишь эти ступеньки? Там, наверху, жертвенник.

Эл присмотрелся. В самом деле, на вершину столба вела лесенка из небольших, вбитых поперек столба, реек.

– Я слазаю, посмотрю, – неожиданно оживилась девчонка. – А ты оставайся здесь, мало ли…

Не дожидаясь ответа, она ходко полезла наверх. Где-то совсем рядом, сбоку, хлюпнула болотная жижа. Молодой человек не обратил на это никакого внимания – первый раз, что ли? Снова поднял глаза вверх… И не понял, что это было?

      Словно бы сверкнула вдруг стремительная черная молния!

Миг – и шею юноши сдавила узкая скользкая удавка, так, что позеленело в глазах и стало трудно дышать.