Васко да Гама стал первым европейцем, обогнувшим мыс Доброй Надежды на юге Африки. В Малинди (Кения) он нанял опытного арабского лоцмана Ахмада ибн Маджида — уроженца Маската. Ибн Маджид привел португальскую эскадру в Индию  Вскоре португальцы воцарились в акватории Индийского океана, которая раньше безраздельно принадлежала исламским купцам.

Маскат издавна славился мореплавателями. Среди них, помимо Ахмада ибн Маджида, — знаменитый Синдбад из сказок «Тысячи и одной ночи», собирательный образ восточного моряка. Сегодня за право называть Синдбада своим соотечественником спорят китайцы, иранцы, иракцы, кувейтцы и оманцы — но последние ходили по морю еще в IV–III тысячелетиях до н. э., когда в Египте строили пирамиды.

Пока маскатцы покоряли океан, население Центрального Омана жило под властью ибадитских имамов, правивших на основе шариата. Эта теократия — имамат Оман — с небольшими перерывами существовала более 1000 лет. Сперва имамы избирались народом, но в XVII веке их государство столкнулось с политическим кризисом. В господствующей семье Йарубидов власть передавалась по наследству, и многие имамы получали ее, еще будучи детьми. Йарубидам удалось мобилизировать своих сторонников и в 1650 году выбить португальцев из Маската — однако внутридинастические распри переросли в гражданскую войну, осложненную персидским вторжением (1743).

На фоне этих бурных событий к власти пришел Ахмед бин Саид аль-Бу-Саид (1710–1783), по легенде — потомок пророка Мухаммеда. Ранее он успешно занимался торговлей, но, благодаря дружбе с последним йарубидским имамом, занял должность губернатора Сохара. Ахмед девять месяцев оборонял город от персов, а затем убедил Надир-шахапокинуть Оман.

Убеждение состоялось в лучших традициях восточной дипломатии. Отбросив врага от Сохара, Ахмед занял Маскат, велел привезти туда много мяса и пригласил персов на примирительный пир. Оманцев обуял гнев — по их мнению, оккупанты заслуживали смерти, а не угощения. Но Ахмед отнюдь не был наивен — хотя очень хотел казаться таковым.

В разгар праздника в зал ворвались люди Ахмеда и перебили всех гостей, кроме 200 человек. Этих счастливцев погрузили на корабли и обещали отправить домой — ради их же безопасности. Но, когда корабли вышли в море, все члены команд спрыгнули за борт и доплыли до берега — не забыв напоследок поджечь суда. Флотоводец, руководивший операцией, доложил Ахмеду, что враги или утонули, или сгорели заживо — и, в любом случае, больше никому не угрожают.

После этого Ахмед заслужил всенародную любовь. В 1749 году оманцы признали его новым имамом — в знак искренней благодарности за хитрость и мужество, проявленные при освобождении страны. Новоиспеченный имам основал династию Аль Саид, которая правит Оманом по сей день.

Царствование Ахмеда положило начало Оманской империи. Купец и воин, он неустанно отправлял корабли покорять новые земли. Маскат превратился в шумный коммерческий город — здесь торговали специями, благовониями, чаем, кофе, сахаром, жемчугом, золотом, серебром — и, конечно, невольниками. В поисках новых рабов оманцы рыскали по африканскому побережью, возводили крепости в Южной Азии, строили фактории в Мозамбике, добирались до Китая, Цейлона, Суматры и Явы. Местные промыслы — будь то выращивание гвоздики на Занзибаре или добыча слоновой кости в Кении — приносили султану баснословный доход. Оманский военный флот являлся самым многочисленным в Индийском океане, уступая лишь британскому. Держава семьи Аль Саид была талассократией и в лучшие времена — в середине XIX века — раскинулась от пакистанского Гвадара до танзанийской Килвы и северо-запада Мадагаскара.